Las cocinas para siempre están cocinando segundas oportunidades
Me senté a salmón glaseado de color naranja, pollo crujiente con salsa de crema de albahaca, puntas de carne con champiñones, espinaca de calabacín y zanahoria con mermelada de hinojo de tomate y delicias más exquisitas de las que parecían posibles. ¿Estaba en un restaurante nuevo y elegante? Estaba en un lugar aún mejor ya que estas ofrendas gourmet se servían con porciones desbordantes de esperanza restaurada y visión ilimitada. Acababa de presenciar la emotiva ceremonia de graduación en Kitchens for Good, un lugar donde personas que una vez fueron condenadas y sin esperanza tuvieron una segunda oportunidad, y ahora se destacaron como orgullosos graduados del Programa de Aprendizaje Culinario de Project Launch. El almuerzo de celebración había sido preparado adecuadamente por los mismos graduados. Kitchens for Good es una organización sin fines de lucro de San Diego con una ambiciosa misión de varios niveles para romper el ciclo del desperdicio de alimentos, la pobreza y el hambre, mientras capacita a personas previamente encarceladas ya menudo consideradas desempleables para que prosperen en las artes culinarias. El programa también acepta el envejecimiento de la juventud fuera del cuidado de crianza, las víctimas de abuso doméstico y las personas sin hogar que luchan contra la adicción o problemas de salud mental.
En una entusiasta inauguración, Chuck Samuelson, fundador y presidente de Kitchens for Good, felicitó a los estudiantes por completar un riguroso programa de capacitación culinaria de 12 semanas en el que no solo se les enseñó la preparación de alimentos, sino también la fuerza de trabajo y las habilidades para la vida. "De las habilidades con cuchillo a las habilidades para la vida" es una frase pegadiza del programa. A los estudiantes se les proporciona currículum vitae, técnicas de entrevista, educación financiera y pasantías y servicios de colocación laboral después de la graduación. Una ex graduada lo dijo mejor cuando agradeció al programa por reemplazar sus pensamientos de derrota, "Tengo un delito grave, para que podamos encontrar un trabajo".
Samuelson entiende el significado de la lucha y acredita las habilidades que aprendió trabajando en las cocinas para darle una oportunidad. Al crecer como uno de nueve hijos con una madre soltera, comenzó a lavar los platos a los 13 años para ayudar a mantener a la familia, y finalmente abandonó la escuela secundaria para cuidar a sus hermanos menores y para seguir proporcionando ingresos. Encontró su camino en la industria de los restaurantes, pasando de lavaplatos a chef ejecutivo, a dueño de restaurantes y empresas de catering. Mientras trabajaba en los principales restaurantes, Samuelson se sorprendió de la enorme cantidad de comida que se desperdiciaba a diario. Al considerar inaceptable que en los Estados Unidos se desperdicie el 40% de los alimentos comestibles, que cuestan más de $ 165 mil millones por año, Samuelson previó una forma de evitar que los vertederos se inunden innecesariamente con alimentos comestibles y de llevar esa comida a las personas que padecen hambre. Kitchens for Good nació en 2014, con la firme creencia de que las cocinas pueden ser motores económicos para bien en sus comunidades. La organización sin fines de lucro no solo aborda las necesidades inmediatas del hambre, sino que aborda la causa raíz del hambre y la pobreza a través de sus innovadores programas de capacitación laboral.
Kitchens for Good rescata y compra comida excedente y productos y productos cosméticamente imperfectos de granjeros y mayoristas. Los estudiantes en el programa culinario transforman los ingredientes crudos en comidas nutritivas y productos que se entregan a quienes los necesitan. Desde 2015-2017, su programa Project Nourish ha proporcionado 33,882 comidas a personas mayores confinadas en su hogar, jóvenes en riesgo, programas después de la escuela, despensas de alimentos, centros para personas mayores y otros proveedores de servicios sociales.
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Al no depender únicamente de la filantropía, Kitchens for Good asegura su propia sostenibilidad a través de su programa de catering, servicios de comidas por contrato y productos minoristas. El año fiscal de 2016-2017 solo, trajo ingresos ganados de $ 1,428.801. Ellos atendieron 583 eventos, desde reuniones corporativas hasta bodas finas. Las mermeladas caseras y los productos recién enlatados se venden en los mercados de agricultores. Todas las ganancias se reinvierten en sus programas sociales.
Mientras la ceremonia de graduación continuaba, Aviva Paley subió al podio, con un brillo optimista tan brillante como su vestido amarillo. La directora de programas y desarrollo describió cómo a ella se le pregunta con frecuencia qué hace para ganarse la vida. Ella responde diciendo que dirige una escuela culinaria para personas que salen de prisión. Las reacciones iniciales son variadas, pero a menudo ha escuchado "¿No tienes miedo?". A través de estas conversaciones se da cuenta de que es fácil juzgar, pero en Kitchens for Good, el juicio no existe y la compasión siempre será un ingrediente principal. Paley dijo que ha visto a personas que alguna vez tuvieron destrucción y violencia en sus vidas hacer cambios radicales, vidas resueltas y productivas. La transformación y los cambios son reales, proclamó ella.
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Una vida transformada es exactamente lo que logró un graduado agradecido. Elegido como un orador de clase, habló de su vida como veterano de combate de los Estados Unidos. Ocho años de servicio, incluidos tres años en Iraq, lo trajeron a casa destrozado por todo lo que había visto. Incapaz de lidiar con las inquietantes visiones de la muerte, recurrió a la metanfetamina para adormecer su dolor. Esto lo llevó a una espiral descendente de adicción y tráfico de drogas, y lo metió dentro y fuera de la prisión durante los siguientes 16 años. La devastación personal fue alta: dos matrimonios destruidos, sus tres hijos crecieron sin su padre y la pérdida de dignidad y respeto por sí mismo. En su última condena, antes de ser sentenciado a una larga pena de prisión, el fiscal le dijo al juez que era "una amenaza para la sociedad".
La salvación vino a él dos veces mientras estuvo en prisión. Primero a través de la compasiva Hermana Teresa, quien le enseñó cómo finalmente asumir la responsabilidad de sus acciones y sanar. Y segundo a través de un programa culinario donde se enamoró de la repostería. Tras su liberación de la prisión, fue aceptado en Kitchens for Good, ahora está empleado como panadero, y ha sido aceptado en una escuela culinaria de renombre. Un día reciente, recibió una carta del fiscal que había visto por última vez en su sentencia. Inicialmente temeroso de abrir la carta, imaginando esposas apareciendo, se conmovió al encontrar una nota de felicitación, con el mensaje de que su historia inspirará a otros. Con profunda emoción, agradeció a Kitchens For Good por ayudarlo a cambiar su etiqueta.
El siguiente orador de la clase fue una mujer que a la edad de 49 años se encontró sin hogar, perdida y olvidada. Usando toda su energía para sobrevivir en las calles, ella también recurrió a las drogas para aliviar el dolor de la soledad y la desesperanza. Su punto de inflexión llegó cuando vio a su hija reflejando su vida. Ella sabía que tenía que cambiar. Ella ingresó al programa de Kitchens for Good con la ardiente necesidad de que alguien creyera en ella. Ella dijo que se le dio una segunda oportunidad, mucha esperanza, y está abrazando el futuro sin miedo. Ella sueña con tener algún día su propia panadería.
Mientras caminaba hacia el banquete de celebración, las palabras jubilosas de un ex graduado volvieron a mi mente. "Deja que tus sueños sean más grandes que tus miedos". ¡Todo es posible! "Kitchens for Good es realmente un lugar en el que retribuir nunca ha probado tan bien.
Si desea obtener más información sobre Kitchens for Good, visite su sitio web en: http://kitchensforgood.org
El sitio web de Aleida K. Wahn es: www.aleidalaw.com
