La tragedia en Sandy Hook Elementary School en Newtown, CT se une a una larga lista de tiroteos masivos. El escenario es ahora familiarmente repugnante: un adolescente problemático desata el caos en un instante, derribando a niños, adultos y finalmente a sí mismo en una lluvia de balas. Después de la conmoción, nos quedamos con dudas sobre los primeros signos de advertencia perdidos, las pistas pasadas por alto. Si bien no hay respuestas fáciles, el abuso de animales puede ser una de esas señales de advertencia.
Los niños pequeños pueden tirar de la cola del gato o tirar del pelo del perro por curiosidad o travesura. Estos pueden ser momentos de enseñanza para que los padres u otros adultos desarrollen empatía al señalar los sentimientos y las necesidades del animal. Sin embargo, cuando un niño de cualquier edad muestra una crueldad intencional hacia los animales que se repite, severa y sin remordimiento, esto se debe tomar muy en serio. No solo es crucial para mantener a los animales seguros, sino que el abuso de animales en la infancia está relacionado con otras formas de violencia y psicopatología. Un niño que abusa de los animales requiere intervención y tratamiento inmediato. El abuso de los animales es a menudo la primera manifestación de la confusión emocional grave que puede escalar a la violencia extrema, como la matanza masiva. He aquí por qué los psicólogos se centran cada vez más en el abuso de animales en la infancia como una señal de advertencia.
Los niños con problemas son mucho más propensos a maltratar animales. Si bien se estima que menos del 5% de los niños de los EE. UU. Han lastimado intencionalmente a un animal, para los niños en las clínicas de salud mental, las tasas de crueldad hacia los animales oscilan entre el 10 y el 25%. El profesor Frank Ascione de la Universidad de Denver y el profesor Arnold Arluke de la Northeastern University estiman que uno de cada cuatro niños y adolescentes con trastorno de conducta ha abusado de los animales. Los niños que han sido abusados físicamente y expuestos a la violencia doméstica corren un riesgo aún mayor. En una evaluación de 1433 niños de 6 a 12 años, Ascione encontró que entre los niños maltratados, el 60% había abusado de los animales.
El abuso de animales suele ser el primer signo de perturbación grave entre los asesinos adolescentes y adultos . El 1 de octubre de 1997, Luke Woodham, un estudiante de segundo año en Pearl High School, en un suburbio de Jackson, MI, apuñaló a su madre hasta la muerte y luego abrió fuego contra sus compañeros con un rifle de caza, matando a dos niñas e hiriendo a otros siete. Los investigadores más tarde encontraron el relato de Woodham de su tortura y asesinato de su mascota Sparkle, que el niño describió como su "primer asesinato". El 21 de mayo de 1998, Kip Kinkel, de 15 años, mató a tiros a sus padres antes de vaciar tres pistolas a sus compañeros en Thurston High School, Springfield, OR, dejando un muerto y 26 heridos. Kip a menudo se jactaba de los demás en la escuela sobre cómo torturaba a los animales. Jeffrey Dahmer, Albert DeSalvo (el "estrangulador de Boston"), David Berkowitz (el "Hijo de Sam") y Carroll Edward Cole, un asesino en serie acusado de 35 muertes, todos mencionaron la tortura de animales como su primer acto violento. Cuando los consejeros de varios centros penitenciarios federales evaluaron a los reclusos por niveles de agresión, el 70% de los presos más violentos tenían abusos graves y reiterados en sus historias infantiles, en comparación con el 6% de los prisioneros no agresivos en las mismas instalaciones.
¿Qué hacer? Predecir el siguiente tirador masivo es complejo e impreciso. Ningún factor individual, incluido el abuso de los animales, es definitivo. Deberíamos ser cautelosos con respecto a los relatos retrospectivos de fechorías infantiles que no se pueden verificar de forma independiente. Sin embargo, hay suficiente evidencia para considerar la crueldad hacia los animales como una señal de advertencia de que un niño o adolescente necesita ayuda inmediata. Aquí hay algunos pasos prácticos que las comunidades de todo el país ya están tomando:
Mejorando el diagnóstico. Los profesionales de salud mental casi nunca preguntan rutinariamente sobre el abuso de animales. El aumento de la conciencia de la necesidad de hacerlo puede recoger indicaciones tempranas del problema.
Informes cruzados. Dado que el abuso de los animales y la violencia doméstica están vinculados, los servicios de protección infantil y los grupos de bienestar animal se están entrenando para reconocer e informar tanto a las víctimas humanas como a las animales.
Asegurando el tratamiento. Varios estados están exigiendo la evaluación y el asesoramiento para las personas condenadas por abuso de animales.
Cuando protegemos a los animales de daños, también ayudamos a mantener seguros a niños y adultos.
