El campo de la economía ofrece información sobre la comprensión de la demanda de drogas por parte de los consumidores (usuarios) y el suministro de drogas por parte de los productores, traficantes y vendedores. Las drogas ilícitas son, después de todo, productos que se compran y venden en los mercados, y el consumo de los mismos se ve influido por la interacción de la oferta y la demanda.
La economía del uso y abuso de sustancias se ocupa del consumo de bienes que comparten dos características distintivas: a) son adictivos, yb) sus consumos son perjudiciales para los usuarios y otros. Además, para bienes altamente adictivos, es probable que la demanda sea bastante insensible a los precios. Es decir, el aumento de precio tiene muy poco efecto en la cantidad de drogas consumidas. Los adictos "harán cualquier cosa" para obtener drogas. La existencia de costos externos (daño a otros) e costos internos ignorados (daño a uno mismo) sugiere una posible justificación para la intervención del gobierno en el mercado de estos bienes. Sin embargo, hacer que un producto sea ilegal no elimina el mercado para él.
Aunque los Estados Unidos representan el 4 por ciento de la población mundial, los estadounidenses consumen aproximadamente el 65 por ciento de las drogas ilegales del mundo. Superan en número a aquellos que asisten semanalmente a servicios religiosos. El patrón de consumo de drogas es un continuo que va desde "usuarios casuales" hasta "usuarios intensivos y crónicos". La mayoría de los estadounidenses que prueban drogas los usan solo unas pocas veces. Algunos nunca avanzarán más allá de la experimentación. Otros rápidamente se involucrarán profundamente y permanecerán así durante mucho tiempo. Por lo tanto, una pequeña fracción de los grandes consumidores representan la mayor parte del consumo de drogas. En los EE. UU., El 22% de los usuarios representan el 70% del uso. El cinco por ciento de los bebedores consumen el 36 por ciento de todo el alcohol y el diez por ciento de los bebedores consumen la mitad de todo el alcohol.
Algunos medicamentos son más riesgosos o dañinos que otros y, como tales, requieren más control y monitoreo. En general, el rango de heroína y alcohol es relativamente alto en varias dimensiones de peligrosas (por ejemplo, daño social potencial, toxicidad, efecto embriagador) con una puntuación de marihuana en el rango más bajo. Por ejemplo, cuando se bebe en exceso, el alcohol daña casi todos los sistemas orgánicos. Se considera que el tabaco tiene el mayor potencial adictivo, con heroína, cocaína, alcohol, cafeína y marihuana en este orden. Por lo tanto, las sustancias legales como el tabaco y el alcohol son al menos tan peligrosas como muchas drogas ilícitas.
El tráfico de drogas es una especie de negocio de venta de pirámides. El margen de precios aumenta significativamente a medida que la sustancia avanza en el proceso de producción y distribución. Por ejemplo, el opio que se necesita para producir un gramo puro de heroína cuesta solo 55 centavos en Afganistán, y luego se vende a un enorme margen de ganancia de 250 veces en Europa. Las amenazas de la aplicación de la ley aumentan los riesgos que enfrentan los comerciantes. A cambio, los comerciantes compensan el riesgo de vender drogas aumentando los precios. Los altos márgenes que disfrutan los líderes de una organización minorista de drogas inducen a muchos hombres jóvenes a trabajar por debajo del salario mínimo como vendedores callejeros.
En consecuencia, un objetivo principal de la política de drogas es reducir la disponibilidad de drogas para aumentar el precio minorista de las drogas y, por lo tanto, reducir el consumo. Si las drogas son más difíciles de encontrar, o más riesgosas de obtener, o simplemente más costosas, algunos usuarios potenciales podrían desalentarse para comenzar, y algunos usuarios actuales podrían buscar tratamiento o abandonar su uso.
Una de las ideas más fundamentales obtenidas de la economía es que el consumo de drogas obedece a la "Ley de Demanda", lo que significa que cuanto mayor sea el precio, menos productos comprará la gente. Para los usuarios intensivos, el consumo de drogas a menudo representa una gran parte de su presupuesto. Sin embargo, para algunos usuarios con demanda insensible a los precios (inelástica), los esfuerzos de reducción de la oferta pueden tener muy poco efecto en su uso porque son adictos a su uso. Por el contrario, tales esfuerzos simplemente actúan para aumentar los beneficios de los traficantes de drogas ilegales al permitirles aumentar los precios de las drogas. Pero para aquellos usuarios con alta sensibilidad de la demanda (usuarios potenciales que aún no son adictos) los altos precios son un factor de disuasión efectivo.
Una de las principales dificultades para regular las sustancias adictivas es el patrón de sustitución entre ellas. Es decir, elevar el precio de una sustancia puede llevar a los usuarios a otras sustancias dañinas. Muchas drogas parecen ser sustitutos cercanos. Por ejemplo, los estados que tienen sanciones penales por el consumo de marihuana tienden a tener un mayor consumo adolescente de alcohol y tabaco. Para aquellos adictos a los medicamentos recetados (como la oxicodona), la heroína es una alternativa mucho más barata (una quinta parte del costo de las pastillas para el dolor recetadas). Las personas que abusan de los analgésicos tienen 40 veces más probabilidades de abusar o ser dependientes de la heroína. Este fenómeno explica el aumento dramático reciente en el uso de heroína entre 2002 y 2013 (62%).
En resumen, la economía de las drogas ilegales explica los límites de las intervenciones centradas en las políticas de reducción de la oferta. Porque los mercados de drogas, como todos los mercados, responden a circunstancias cambiantes. Estas políticas a menudo solo producen reducciones temporales en el consumo de drogas.
