Los murciélagos proporcionan servicios de control de plagas a los ciervos

Las cámaras trampa atrapan los murciélagos que se alimentan de las moscas que pican atraídas por los ciervos.

Un murciélago forrajea a las moscas atraídas por un ciervo de cola blanca.

Fuente: Meredith Palmer, utilizada con permiso.

Hay una docena o más de especies de moscas chupadoras de sangre que plagan a los venados de cola blanca. No hay mucho que un ciervo pueda hacer para defenderse de estos ataques de la mosca picadora.

Pero lo que es una molestia dolorosa para un ciervo es también una cena buffet para murciélagos. En la revista Ethology , Meredith Palmer y sus colegas de la Universidad de Minnesota informan sobre numerosos casos de murciélagos que se alimentan de insectos que se alimentan de enjambres de moscas atraídas por venados de cola blanca.

Palmer no se propuso estudiar murciélagos. Como parte de un proyecto que analiza los efectos de los lobos en los ecosistemas de América del Norte, puso trampas con cámaras para capturar imágenes de lobos y sus presas. Dado que las cámaras activadas por movimiento funcionan las 24 horas del día, los 7 días de la semana, también hay una cantidad considerable de “captura incidental”: imágenes de todo tipo de otros animales atrapados en las trampas de la cámara.

Una encuesta de cámara trampa desplegada durante ocho semanas en la Reserva de Ciencias del Ecosistema de Cedar Creek en Minnesota reveló incidentes repetidos de interacciones entre murciélagos y ciervos. Mientras que los murciélagos son lo suficientemente grandes como para disparar las cámaras por sí mismos, aproximadamente el 94% de los murciélagos capturados durante la encuesta de la cámara trampa fueron fotografiados en asociación con ciervos. En estas fotos, los murciélagos se pueden ver en las grandes nubes de moscas atraídas por los venados.

“Esto demuestra el poder de la captura de cámaras para revelar las vidas ocultas de los animales”, dice Palmer. “Estas cámaras son una excelente forma de obtener una visión interesante y novedosa de las vidas de animales que de otra manera no se puede obtener de otra manera”.

Esta asociación murciélago-ciervo es una interacción positiva que parece beneficiar al menos a uno, quizás incluso a ambos socios. Los murciélagos pueden ahorrar tiempo de forrajeo y energía al alimentarse de las moscas atraídas por los ciervos, y esta alimentación podría reducir la carga de plagas de un ciervo y proporcionar algo de alivio.

La relación recuerda a un tipo específico de interacción positiva entre especies, denominado mutualismo de limpieza, en el que una especie elimina y se alimenta de parásitos que infestan a la otra. Piense en los peces más limpios que atienden a los “clientes” plagados de parásitos en los arrecifes de coral tropicales o las aves picadoras de bueyes que se alimentan de garrapatas de mamíferos con pezuñas en las sabanas africanas.

“En tu mutualismo de limpieza tradicional, tienes un animal que está infestado de parásitos y tienes otro animal que elimina esos parásitos y se los come”, dice Palmer. “Esto es ligeramente diferente, ya que las moscas no son parásitos sino plagas atraídas por el animal”.

Fuente: Meredith Palmer, utilizada con permiso.

Hay cosas que no podemos saber solo con los datos de la captura de cámara y algunas observaciones, como si los murciélagos comen suficientes moscas todas las noches para que sea beneficioso para el venado o si los murciélagos o el venado se buscan entre sí para este propósito.

Esa es una razón por la que Palmer y sus colegas piden más investigación sobre esta y otras interacciones entre especies. La descripción de nuevas asociaciones ayuda a arrojar luz sobre la a menudo sorprendente diversidad de interconexiones dentro de las comunidades ecológicas y subraya las innumerables formas en que las especies dentro de estas comunidades están conectadas.

Por ejemplo, otro estudio reciente mostró que los hábitos de navegación de los venados de cola blanca dan forma a las propiedades acústicas de su hábitat forestal, lo que podría afectar la comunicación vocal de los pájaros cantores y otras especies. La navegación intensa por parte de los ciervos puede reducir la abundancia y diversidad de los arbustos y árboles del sotobosque. Debido a que las áreas densamente boscosas tienden a reverberar y dispersar el sonido más fácilmente que el espacio abierto, el canto de los pájaros podría transmitirse de manera más efectiva en entornos de observación de ciervos.

“Las comunidades están unidas a través de la depredación y la competencia, que están muy estudiadas, pero también a través de interacciones positivas entre especies, como los mutualismos”, dice Palmer. “Pienso en cómo nosotros, como humanos, estamos cambiando estos ecosistemas y los efectos en cascada de eso. Cuanto más sepamos sobre las formas en que interactúan los animales, mejor podemos predecir cómo cambiarán las comunidades “.

Referencias

Palmer, MS, Krueger, J. y Isbell, F. (2019). Los murciélagos se unen a las filas de los oxpeckers y peces más limpios como socios en un mutualismo que reduce las plagas. Etologia DOI: 10.1111 / eth.12840.