Duelo por un ser querido

Fuente: "Recuerda" tomada en Arlington – Wikipedia

Es difícil de imaginar ahora pero, como una chica de 20 años, no era aficionada al hombre que acababa de convertirse en mi cuñado. Incluso le tenía un poco de miedo durante los primeros años de mi matrimonio con su hermano. Era brusco, irreverente y cínico, con un irónico sentido del humor que a menudo me dejaba preguntándome si estaba mortalmente serio o solo bromeando.

Jim era nueve años mayor que mi esposo y once años mayor que yo, lo que puede haber incrementado mi admiración por él. Eso, más su actitud de "joven enojado" cuando regresó a casa después de la Segunda Guerra Mundial después de cuatro años en la Marina Mercante. En ese momento no se los consideraba veteranos, y bromeó con una burla sobre ser el único hombre en la línea de inscripción de las chicas para las clases en la UCLA, mientras que los veteranos del Ejército y la Armada tenían una línea separada y obtuvieron un trato preferencial.

Siempre fue un punto doloroso para él que no hubo beneficios, ninguna Declaración de derechos de soldado surcoreano para los marinos mercantes, a pesar de tener la tasa de bajas más alta de cualquier servicio durante la guerra (1 en 26). No fue hasta 1988 (42 años después) que finalmente se les otorgó el estatus de veteranos. Para entonces, Jim tenía 67 años.

Cómo llegó a ser en los Marines mercantes, en primer lugar, fue una historia en sí misma. Parece que en diciembre de 1941, él y un amigo de la escuela secundaria estaban en Hawai, tomando un año libre de la universidad y buscando aventuras. Los dos estaban haciendo trabajos de construcción en Pearl Harbor cuando los japoneses lo bombardearon. América fue atraída al instante a una guerra que muchos en este país habían esperado evitar. Jim podría haber ido a su casa y haber esperado para ser reclutado, pero en cambio se alistó inmediatamente en los Marines mercantes.

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No sé si se suavizó a lo largo de los años, o si simplemente me volví más tolerante y menos temeroso de su brusco exterior, finalmente me di cuenta de que solo era una fachada. Con el tiempo llegué a amarlo y respetarlo tanto o más que a cualquier hombre que haya conocido. Él era irlandés y estaba orgulloso de ello. Mi último misterio, "Prescription for Murder", fue dedicado a él, señalando que él era "mi inspiración para un cuento loco sobre la mafia irlandesa".

Él no era perfecto. Ser muy competitivo en todo lo que hacía, desde jugar tenis hasta conducir un automóvil, a veces lo metía en problemas. Me preocupaba que su manejo agresivo lo mataría en un incidente de furia en la carretera. Negué con la cabeza cuando su licencia se renovó por otros cinco años en su cumpleaños número 94, y se jactó de que todavía conduciría a 99. No lo dudé por un momento.

De hecho, verlo balanceando un pico para desenterrar una parte de su jardín para plantar tomates, solo el verano pasado, uno pensaría que era invencible. Siempre había sido un atleta fuerte, y le gustaba contar sobre vencer al medallista de oro olímpico Johnny Weissmuller en una competencia de natación en sus días de juventud, por lo que era difícil ver a un hombre que una vez pareció más grande que la vida comenzar a disminuir la velocidad. No hace mucho tiempo pusieron un marcapasos en su corazón, y todos pensamos que él sería su antiguo yo de inmediato.

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Estuvimos equivocados. Él creció cada vez peor en lugar de mejorar. Aunque no puedo decir que fue completamente inesperado, teniendo en cuenta su edad, todavía fue un shock cuando la llamada vino de su hijo, diciéndome que Jim había muerto. Solo unos días antes había dicho que no le importaba morir; él había vivido una vida muy larga y muy completa. Y de hecho lo hizo.

Él no quería un funeral, y no hubo "alboroto" por él, así que me sorprendió mucho saber que había solicitado, y se le había concedido, el entierro en el Cementerio Nacional de Arlington. ¿Por qué en el mundo, me pregunté, querría hacer eso? ¿Podría el zorro viejo astuto ha significado como un bastón agudo en el ojo para algunos que todavía piensan que los hombres que sirvieron en los Marines mercantes no son veteranos "reales"?

Nunca sabremos la respuesta a eso, pero no importa. Estoy inmensamente orgulloso de él, y cuando lo dejen descansar en Arlington, mi amado cuñado ocupará el lugar que le corresponde junto a otros héroes de los conflictos de nuestra nación.