La respiración durante la vigilia a menudo es involuntariamente influenciada por actividades físicas y emociones; nuestra respiración se vuelve rápida con miedo o con esfuerzo físico, o disminuye con la relajación. Aunque en el sueño profundo nuestra respiración se vuelve más regular, parece ser más errática y marcada por irregularidades similares a la vigilia cuando entramos en el sueño REM, la etapa asociada con los sueños más vívidos.
Un estudio reciente realizado por Oudiette y sus colegas y publicado en Scientific Reports examinó si las irregularidades respiratorias durante el sueño REM pueden corresponderse con el contenido del sueño, ya sea actividades físicas o excitación emocional que ocurre dentro de los sueños.
Para estudiar esto, los autores usaron el caso especial de los sueños lúcidos, donde el durmiente es consciente de que está soñando y puede controlar el sueño hasta cierto punto. Aunque los sueños lúcidos ocurren raramente en el laboratorio del sueño, los autores decidieron reclutar pacientes con narcolepsia para participar en el estudio, ya que los narcolépticos experimentan transiciones rápidas entre la vigilia y el sueño REM, y tienen sueños lúcidos más frecuentes.
Los pacientes llegaron al laboratorio y primero realizaron actividades imaginativas para despertarse, antes de tomar una siesta. Durante la siesta, se les dijo si se volvían lúcidos para señalar a los investigadores moviendo sus ojos hacia la izquierda y hacia la derecha varias veces; estos movimientos oculares pueden ser vistos claramente por los investigadores en la electrooculografía grabada.
Los pacientes fueron instruidos para que, una vez lúcidos, modifiquen el contenido de sus sueños hacia un escenario que implique respiración irregular, como aguantar la respiración mientras se sumergen bajo el agua, o canto y canto. Se suponía que debían señalar con movimientos oculares antes y después de realizar la actividad de sueño deseada.
Al despertar, los pacientes informaron si se volvieron lúcidos y le dieron la señal del ojo, y cuál era el contenido de sus sueños después de la señal del ojo. Los investigadores podrían comparar el contenido informado con las señales fisiológicas que se registraron durante el sueño, incluidos los movimientos oculares, el flujo de respiración, la frecuencia cardíaca y la tensión muscular en los músculos abdominales y torácicos.
En total, 21 pacientes fueron reclutados para participar, para un total de 98 siestas; 74 de estas siestas contenían sueño REM y se incluyeron en los análisis. 18 de los 21 pacientes tuvieron éxito al menos una vez en señal de lucidez durante el sueño REM. Entre las 74 siestas REM, 32 incluyeron sueños lúcidos señalizados.
Hubo varios ejemplos donde el contenido del sueño y las medidas fisiológicas parecían coincidir. Por ejemplo, un paciente se volvió lúcido, dio la señal del ojo, y luego tuvo el sueño de contener la respiración con miedo cuando alguien lo amenazó con un arma. Los investigadores combinaron este contenido con un cambio claro en la respiración: un cese prolongado de 11 segundos o flujo de aire y una ausencia de movimientos abdominales, incluso una disminución leve de la frecuencia cardíaca durante el cese del flujo de aire.
En general, el 50% de los sueños lúcidos incorporaron señales oculares claras seguidas de cambios en los comportamientos respiratorios, como una gran inspiración o el cese del flujo de aire, que coincidieron con el contenido del sueño reportado. El 50% restante de los sueños lúcidos tenía códigos oculares deficientes o episodios respiratorios poco claros, o un contenido de sueño incompatible; puede ser que los niveles más bajos de lucidez se correspondan con un control deficiente de los movimientos oculares, la respiración y el contenido de los sueños.
Por ejemplo, una paciente soñó que nadaba braza y repetidamente metía la cabeza dentro y fuera del agua con cada golpe, aguantando la respiración repetidamente y luego inhalando profundamente. Esto correspondió con medidas fisiológicas registradas, incluida la interrupción repetida del flujo de aire seguida de hiperventilación. Sin embargo, no hubo señales de movimiento ocular que precedieron a estas conductas respiratorias, por lo que no está claro si el soñador estaba realmente lúcido en este momento. Sin embargo, esta es todavía una fuerte evidencia del vínculo entre el contenido del sueño y la respiración física durante el sueño.
En general, los resultados respaldan que los soñadores lúcidos pueden influir activamente en la respiración, los movimientos musculares abdominales y torácicos, y los movimientos oculares a través del control del contenido de los sueños. Esto tiene implicaciones más amplias para la relación entre el sueño y el cuerpo dormido, y los autores sugieren que incluso en sueños no diácidos, el contenido de las imágenes mentales puede manifestarse físicamente en el cuerpo dormido y puede explicar en parte la respiración errática, los cambios en el ritmo cardíaco y actividad muscular exhibida particularmente durante el sueño REM. Esta investigación apunta a un papel más importante para soñar en la fisiología del sueño de lo que se había reconocido previamente. Por ejemplo, si las conductas habituales de vigilia, como las actividades físicas o las disposiciones emocionales, pueden influir en el contenido de los sueños, entonces es probable que el contenido de este sueño también afecte la calidad de la fisiología del sueño REM. Esto ha sido apoyado hasta cierto punto por los hallazgos de que la frecuencia cardíaca, la tensión muscular y las sacudidas musculares y la actividad del movimiento ocular se corresponden con la intensidad emocional o sensorial del sueño (por ejemplo, las pesadillas se asocian con un aumento del ritmo cardíaco y la respiración).
Sin embargo, los autores expresan algunas limitaciones, a saber, que muchos participantes informaron que el acto físico de contener la respiración no era realmente una consecuencia del contenido del sueño, sino más bien un acto completamente intencional, ya que la mayoría de los participantes descubrieron que no necesitaban alterar su respiración en respuesta al sueño Por ejemplo, algunos participantes informaron que podían respirar profundamente bajo el agua en sus sueños, pero decidieron obligarse a contener la respiración para el experimento. Por lo tanto, es posible que la manifestación física del contenido del sueño sea menos potente en los sueños no lúcidos.
Referencias
Oudiette, D., Dodet, P., Ledard, N., Artru, E., Rachidi, I., Similowski, T., y Arnulf, I. (2018). Las conductas respiratorias del sueño REM coinciden con el contenido mental en los soñadores lúcidos narcolépticos. Informes científicos. https://doi.org/10.1038/s41598-018-21067-9
