¿Podrían los vampiros ser realistas?

Este Halloween, la manía de los vampiros llegará a la ciudad, sobre todo porque el interés por los vampiros y el vampirismo se ha apoderado de la imaginación popular por la garganta en los últimos años.

Pero lo que las diversas reconstrucciones de la cultura pop no le dirán es que el mito de los vampiros parece haber surgido de eventos inexplicables de la vida real y que el "vampirismo" es una enfermedad rara tratada por médicos.

En la historia original de Bram Stoker de 1897, dos psiquiatras son los perseguidores de Drácula. Incluso hoy en día, los psiquiatras ven a pacientes que creen fervientemente que son perseguidos por vampiros, y otros con síntomas que provocan el diagnóstico de 'casos clínicos de vampirismo' o 'haemosexualidad'.

Un puñado de estos casos se informa cada década: una encuesta de doctores británicos en los años setenta descubrió dos ejemplos de vampirismo clínico. El síndrome consiste en un interés compulsivo en la sangre, confusión sobre la identidad personal y un interés anormal en la muerte, que a menudo se manifiesta por necrofilia o necrophagia (placer derivado de comer partes de cadáveres).

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Aunque el síndrome en toda regla es raro, los aspectos del mito de los vampiros se encuentran con frecuencia en las clínicas psiquiátricas. Por ejemplo, los amantes en un frenesí sexual pueden morderse hasta que la sangre fluya, y algunas veces la herida es succionada durante el sexo. Algunas personas son capaces de alcanzar el orgasmo solo si primero prueban la sangre.

El "hemofetichismo automático" ocurre en usuarios de drogas intravenosas que se excitan sexualmente al ver que su sangre llena una jeringa. 'Auto-vampirismo' es automutilación seguida del consumo de sangre. Una historia de un caso psiquiátrico de los años ochenta habla de un paciente que disfrutaba pinchando las venas de su cuello y mirando la sangre que brotaba en un espejo. Luego pasó a perforar una arteria y acostarse sobre su espalda, para poder tomar el chorro de sangre en su boca y beberla. Otro psiquiatra describe cómo una mujer almacenó su propia sangre para mirarla en momentos de estrés, ya que esto la calmó. Entre las guerras, un asesino confesaba regularmente visitar mataderos para beber vasos de sangre tibia para mantenerlo en buen estado de salud.

La necrofilia-actos sexuales con los muertos-es un fenómeno raro pero ocasionalmente registrado. Bram Stoker habría tenido conocimiento de algunos casos horribles del siglo XIX, especialmente en Francia. En 1827, un francés llamado Leger mutiló los genitales de una niña y bebió su sangre después de la necrofilia; en 1845, otro, que se hizo conocido como el sargento Bertrand, desenterró cadáveres para ayudar a su masturbación; en 1886, un tercer francés, Henry Blot, profanó la tumba de una niña de 18 años y abusó sexualmente del cadáver.

Peter Kurten, un alemán que cometió su primer asesinato a la edad de nueve años, apuñaló ovejas mientras las molestaba sexualmente, y se entregó a actividades necrófilas y vampíricas con numerosos humanos. El marqués de Sade no podía disfrutar del sexo a menos que viera sangre en sus víctimas y, por lo tanto, los pincharía con un instrumento filoso. Incluso hoy, las prostitutas informan que algunos clientes les piden que interpreten el papel de un cadáver.

Quizás el único consuelo que se puede obtener de esta terrible letanía es que estos síntomas de vampirismo son extremadamente raros. Pero esto en sí mismo presenta un enigma: si el vampirismo es tan excepcional, ¿por qué deberían todas las culturas a lo largo de la historia poseer una versión de la leyenda? La representación más antigua conocida de un vampiro aparece en un cuenco asirio prehistórico. Una explicación es que algunas características del vampirismo pueden haber sido más comunes en épocas anteriores. Por ejemplo, la necrofilia se practicaba en el antiguo Egipto: para desalentar las relaciones sexuales con los cadáveres de mujeres hermosas, sus cuerpos no se les daban a los embalsamadores hasta varios días después de la muerte.

Se dice que el rey Herodes tuvo relaciones sexuales con el cadáver preservado de su esposa durante siete años después de su muerte, y se cuentan historias similares sobre Carlomagno y otros reyes. Los psicoanalistas argumentan que la necrofilia es la manifestación extrema de un intento frenético de negar la muerte de un ser querido: un rechazo a aceptar la pérdida permanente.

Otra manifestación recurrente del vampirismo, podría argumentarse, es la creencia en los beneficios vivificantes de beber sangre. En las iglesias católicas hasta el día de hoy, la "sangre" de Cristo, simbolizada por el vino, se bebe de acuerdo con la exhortación de Jesús: "El que come mi carne y bebe mi sangre, tiene vida eterna; y lo levantaré en el último día. Porque mi carne es carne, y mi sangre, en verdad, es bebida. El que come mi carne y bebe mi sangre, mora en mí y yo en él ". (Juan 6: 54-56).

Los brotes aparentes de vampirismo han surgido periódicamente en Europa. Por ejemplo, hubo numerosos avistamientos de "muertos vivientes" en Hungría y las regiones vecinas entre 1720-1730, que nunca se han explicado satisfactoriamente. Una teoría es que en un momento en que muchas plagas barrían la tierra, era común que los cuerpos fueran enterrados apresuradamente en tumbas improvisadas, superficiales y fácilmente expuestas. Alguien que había sido tomado por muerto y enterrado vivo por error podría haberse despertado, haber salido a la superficie y vagar por ahí vestido con sudarios manchados de barro y manchados de sangre, alimentando así la leyenda.

El entierro prematuro puede haber sido bastante común: Herbert Mayo, un profesor de anatomía del siglo XIX, cuyo trabajo era conocido por Bram Stoker, demostró que una persona de cada 200 podía ser enterrada viva. Los doctores en ese momento no tenían una prueba segura de la muerte salvo la putrefacción: esto fue notado por el Consejo Médico Británico en fecha tan tardía como 1885, no mucho antes de que Bram Stoker comenzara a trabajar en Drácula.

Para alguien con poco conocimiento mirando un cadáver, por ejemplo cuando se exhumaba un cuerpo, muchos de los signos normales de cambio bioquímico y descomposición fácilmente podrían haber sido confundidos con evidencia de vampirismo: después de la muerte, el cabello y las uñas continúan creciendo; acción bacteriana significa que el cuerpo puede calentarse y la sangre licuarse de nuevo; las mejillas se enrojecen y los ojos cerrados pueden reabrirse.

También es posible que la protoporfiria eritropoyética, una rara enfermedad genética, se confundiera con el vampirismo. Este desorden fatal induce al cuerpo a producir un exceso de porfirinas, sustancias químicas formadas durante la fabricación de la hemoglobina, el pigmento que transporta oxígeno en la sangre. Esto no solo da como resultado el enrojecimiento de los ojos, la piel y los dientes, sino también un retroceso del labio superior y una fisuración de la piel que sangra cuando se expone a la luz. Se ha sugerido que los médicos de la época solo pueden tratar a esos pacientes al aislarlos de la luz del día y persuadirlos a beber sangre para reemplazar la que se pierde por su sangrado. Todas estas características, más los episodios de locura a los que las víctimas eran propensas, podrían haber contribuido a la mitología de los vampiros.

Si bien puede haber explicaciones con los pies a la tierra para las historias de vampiros, no pueden explicar el agarre que el mito tiene en nuestra imaginación. El tema ha inspirado películas populares y novelas, y ha sido ampliamente explotado en la literatura seria por De Sade, Goethe, Byron, Baudelaire, Keats y Coleridge.

El vampiro es el más libre de todos los personajes, haciendo lo que le plazca. Con la combinación de necrofilia, necrophagia, asesinatos en serie, sangre, sexo, muerte y canibalismo, se violan todos los tabúes posibles. Tal vez la creación de Bram Stoker simplemente anticipó al héroe moderno, que debe ser capaz de grandes hazañas, tanto violentas como sexuales. Stoker mezcló este cóctel seductor con la desilusión moderna con las respuestas religiosas al problema del más allá. Los vampiros viven después de la muerte, pero no vayas al cielo o al infierno; una manera ambigua de aceptar la muerte en una era post-religiosa.

La poderosa paradoja simboliza el deseo de vida y renovación, acompañado por el monstruoso deseo egocéntrico de supervivencia, incluso a costa de otra vida. Tal vez el vampiro se está convirtiendo en la imagen de nuestro tiempo: un retrato de la lucha por la vida a expensas de los demás.

Raj Persaud y Peter Bruggen son editores de podcast para el Royal College of Psychiatrists y ahora también tienen una aplicación gratuita en iTunes y Google Play store titulada "Raj Persaud in Conversation". Ver: itunes.apple y play.google. Además, la nueva novela de Raj Persaud es "No puedo sacarte de la cabeza".

Una versión de este artículo apareció por primera vez en The Independent Newspaper. Todas estas historias y más, sobre vampiros y otras criaturas como los hombres lobo, se pueden encontrar en el libro del Dr Raj Persaud 'From The Edge of The Couch' publicado por Bantam Press.