¿Comimos en exceso debido a un pobre autocontrol?
Alrededor de este tiempo cada año, mi familia y yo, al igual que judíos de todo el mundo, celebramos la Pascua, la festividad que conmemora el éxodo del pueblo judío de la esclavitud en Egipto. Al igual que muchas festividades judías, esta presenta prominentemente una gama de comidas simbólicas coloridas y la ingestión de una gran comida prolongada. Y también como muchas festividades judías, ésta termina con la pregunta retórica de uno o más de mis parientes: "¿Por qué comí tanto?", Seguida rápidamente por un lamento en la línea de: "No tengo yo mismo". -¡Control alrededor de la comida! "Esta es una sensación que se puede relacionar. Todos hemos tenido una experiencia de comer en exceso en algún momento de nuestras vidas. Pero, ¿es esta falta de autocontrol la que provoca que no tengamos el "suficiente" autocontrol o que otros factores importen aún más?
¿Qué es el autocontrol?
La opinión que muchas personas tienen es que el autocontrol es una cualidad que permanece estable a lo largo de la vida de una persona, similar al coeficiente de inteligencia o la personalidad. La investigación en psicología también ha defendido este punto de vista, por ejemplo, mostrando que los niños que pudieron resistir un malvavisco durante un breve período de tiempo a favor de dos malvaviscos más tarde pasaron a mejorar en la escuela y otros dominios importantes como adultos en comparación con los niños que no pudieron resistir la tentación. Sin embargo, luego de una inspección más cercana, la idea del autocontrol como un rasgo estable comienza a descomponerse. Por un lado, el nivel de autocontrol de una persona tiende a aumentar y disminuir a lo largo del día, lo que sugiere que el autocontrol es menos parecido a una capacidad mental como la inteligencia y más como un recurso fluctuante como la energía física. De hecho, incluso los investigadores que realizaron los experimentos clásicos de malvavisco interpretaron sus hallazgos en términos de estrategias aprendidas en lugar de habilidades innatas, lo que sugiere que la razón por la que los niños retrasados mejoraron más tarde en la vida es porque les habían enseñado cuándo y cómo desplegar un yo efectivo -control de técnicas.
¿Por qué fallamos en el autocontrol algunas veces pero no en otras?
A la luz de la naturaleza fluctuante del autocontrol, la cuestión del fracaso no se refiere a quién es bueno o malo para el autocontrol, sino más bien sobre cuándo o bajo qué condiciones el autocontrol tiene más o menos probabilidades de tener éxito. Sabemos, por ejemplo, que factores como el estado de ánimo negativo, la fatiga y el alcohol juegan un papel importante en el fracaso del autocontrol. Así que a menudo les digo a mis parientes que las cuatro copas de vino que bebimos durante la comida de la Pascua contribuyeron al menos a nuestra glotonería que cualquier debilidad de la voluntad. Un factor especialmente bien estudiado que disminuye el autocontrol es el esfuerzo previo. En igualdad de condiciones, un segundo intento de autocontrol después de uno inicial es más probable que falle que uno posterior a un período relativamente tranquilo. El efecto decreciente de un intento de autocontrol en los demás es tan común que se le ha dado su propio nombre, "empobrecimiento del ego", y ahora se ha encontrado en más de 100 estudios. A causa del agotamiento del ego, mis parientes que pasaron la mayor parte de la tarde mordiéndose la lengua para evitar volver a despertar una vieja discusión tendrían más probabilidades de comer en exceso durante la comida que aquellos que felizmente expresaron sus quejas.
¿Qué podemos hacer para mejorar nuestro autocontrol?
Aunque los investigadores de psicología comenzaron su búsqueda para comprender el autocontrol rastreando los factores que lo redujeron, últimamente han cambiado de rumbo para buscar formas de mejorarlo. Así como el estado de ánimo negativo puede disminuir el autocontrol, el estado de ánimo positivo puede mejorarlo. Así como al principio el autocontrol reduce la capacidad para hacerlo más adelante, las actividades restaurativas como la oración, la meditación y la autoafirmación lo amplían. Al igual que con tantos conceptos psicológicos, el autocontrol también es muy sensible a nuestras creencias sobre nosotros mismos. Por ejemplo, las personas que fueron inducidas a creer que tenían mucha energía -a pesar de que acababan de completar una difícil tarea de autocontrol que había causado el "agotamiento del ego" en otros- no tenían ningún problema en las tareas posteriores de autocontrol. Del mismo modo, las personas que creen que el autocontrol es ilimitado en lugar de "agotador" no se ajustan al patrón de agotamiento del ego. La implicación de comer en exceso es que el autocontrol en torno a los alimentos puede ser una profecía autocumplida: su nivel "real" de autocontrol es mucho menos importante para determinar su éxito que la cantidad de autocontrol que cree que tiene o la efectividad que tiene cree que está en su uso.
- Afirmaciones: ¿Por qué, qué, cómo y qué pasa si?
- 5 razones por las que actuamos impulsivamente
- ¿Desea mantener su resolución de año nuevo?
- Guía de psicología para el sentido común
- ¿Es automática la objetivación sexual?
Una comprensión revisada del autocontrol
Mi opinión informada en este punto es que el autocontrol es de hecho un recurso, pero uno renovable, psicológico. Sabemos desde hace mucho tiempo que los objetivos motivados desde dentro -por razones que son personalmente importantes para nosotros- tienen más probabilidades de éxito que aquellos motivados desde fuera. Esta regla general parece aplicarse al autocontrol, específicamente en el caso de los deseos por alimentos no saludables y otras indulgencias. Las tentaciones que queremos superar son de hecho más fáciles de superar que las que creemos que debemos superar. Tener éxito en el autocontrol es más sobre el deseo que sobre la habilidad técnica para hacerlo. En Pesaj, sabemos cómo dejar de comer en un sentido literal; simplemente no sabemos cómo pensar en comer en exceso de una manera que nos motive a parar. Quizás para el próximo año la ciencia tenga aún más formas de ayudarnos a hacer eso.
Sígueme en Twitter @Psychologician.
Visite mi Laboratorio de Neurociencia Social y Afectiva en el Departamento de Psicología de la Universidad de Oregon.
- Por qué estoy marchando en la Marcha por la Ciencia
- ¿La incredulidad en el libre albedrío aumenta el comportamiento antisocial?
- Por qué los jefes pueden ser el Dr. Jekyll y el Sr. Hyde
- ¿Qué pasa si la adicción es el único juego en la ciudad?
- ¿Qué está mal con la ciencia psicológica social?
Nota: Este artículo está publicado en The Conversation.
