Los calambres musculares son contracciones involuntarias y dolorosas de un músculo o grupo muscular. Para muchas personas, estas pueden ser frecuentes y graves hasta el punto de ser incapacitantes. De hecho, un estudio demostró que de los 365 pacientes ambulatorios mayores de 65 años en el Reino Unido, el 50% de estos pacientes informaron calambres frecuentes. Otra revisión de 515 pacientes de edad avanzada informó una prevalencia similar del 56%, y la mitad de estos individuos experimentó los calambres al menos una vez por semana. Estos calambres pueden tener un impacto significativo en los patrones de sueño normales, lo que de por sí puede empeorar el dolor crónico y hacer que la depresión y la ansiedad sean más difíciles de tratar en esta población en riesgo de tales condiciones psicológicas.
Si el sistema motor está estresado, los calambres musculares se vuelven más frecuentes. Los factores de estrés pueden incluir enfermedad neuromuscular, deshidratación y ejercicio excesivo. Los calambres en sí son causados por descargas adicionales de nervios o terminales nerviosas. Por lo tanto, las afecciones neurológicas pueden causar calambres, al igual que muchas afecciones médicas como estados bajos de magnesio o calcio, hipotiroidismo y trastornos renales o hepáticos; sin mencionar el embarazo.
Si bien hay muchos regímenes de tratamiento no farmacológico utilizados por los pacientes, también hay poca evidencia para apoyar el uso de cualquiera de estas modalidades. Se usa hidratación, particularmente cuando los calambres se asocian con el ejercicio; pero no hay estudios clínicos sólidos que respalden su uso. Un estudio que comparó pacientes que estiraban las pantorrillas tres veces al día con pacientes instruidos en un simulacro de ejercicio físico que solo movía las piernas sin estirarlas no encontró ningún beneficio de los estiramientos en la frecuencia de los calambres ni en la cantidad de noches sin calambres; defectos obvios en este estudio incluyeron un problema con los pacientes "cegadores" en cuanto a qué tratamiento recibían (¿qué tan difícil es darse cuenta si se están estirando o no?), y el hecho de que mover las piernas aún podría ofrecer algún beneficio.
Con respecto al tratamiento farmacológico, los estudios han demostrado que los derivados de la quinina son efectivos para reducir la frecuencia de los calambres musculares, aunque el grado del beneficio es pequeño. Además, los agentes de quinina se asocian con efectos secundarios potencialmente graves y, por lo tanto, probablemente deberían restringirse a situaciones que impliquen calambres incapacitantes. La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos emitió un aviso en 2006 que advirtió sobre el uso no indicado de la quinina y sus derivados en el tratamiento de los calambres musculares.
Un estudio de solo 28 pacientes demostró que el complejo de vitamina B inducía la remisión de los calambres musculares en el 86% de los pacientes tratados que se sabía que tenían deficiencia de vitaminas en comparación con el placebo. Pero no solo fue un estudio defectuoso debido al bajo número de sujetos, sino que también utilizó la severidad como medida de resultado del estudio; la abrumadora mayoría de los estudios usan la frecuencia de los calambres como la principal medida de resultado. Una prueba de vitamina E no encontró ningún efecto en la cantidad de calambres, el número de noches con calambres o la higiene del sueño. Un estudio del citrato de magnesio no pudo concluir ninguna mejora en el número de cólicos; asimismo, un estudio del sulfato de magnesio descubrió que no había ningún beneficio sobre el placebo en cuanto a la cantidad de calambres, la gravedad, la duración o la alteración del sueño.
Los estudios de los medicamentos recetados también carecen de un número adecuado de pacientes: un estudio que incluyó a solo 13 pacientes concluyó que el fármaco cardiovascular diltiazem redujo la intensidad de los calambres. Un estudio no ciego mostró una disminución en la frecuencia de calambres con gabapentina. Aunque los relajantes musculares y los agentes como el baclofeno, la carbamazepina y la oxcarbazepina a menudo se usan en la práctica clínica, hay una escasez de ensayos clínicos publicados que demuestren su eficacia.
Dada la falta de pruebas para un tratamiento abrumadoramente efectivo para los calambres musculares, obviamente se necesita más investigación. Hay problemas de calidad de vida acompañantes que se abordarán con suerte y posteriormente, incluida una mejora en la higiene del sueño y todos los beneficios para la salud mental derivados de la misma.
