Albert Schweitzer era, según todos los informes, uno de los grandes héroes del siglo XX. Un talentoso músico y teólogo, Schweitzer asistió a la escuela de medicina en sus 30 años, renunciando a una muy admirada cátedra de humanidades, después de lo cual abrió un hospital en una parte remota del actual Gabón, donde trabajó desinteresadamente para proporcionar tratamiento médico a algunos de la gente más depauperada y desatendida del planeta.
Flotando en un río en Gabón, Schweitzer relató un momento importante en el que su filosofía personal se cristalizó:
“Perdido en mis pensamientos, me senté en la cubierta de la barcaza, luchando por encontrar el concepto elemental y universal de la ética que no había descubierto en ninguna filosofía. Cubrí hoja tras hoja con oraciones desconectadas simplemente para concentrarme en el problema. Pasaron dos días. Al final del tercer día, en el mismo momento en que, al atardecer, nos abrimos paso a través de una manada de hipopótamos, me vino a la mente, imprevista y no buscada, la frase: ‘Reverencia por la vida’ (Ehrfurcht vor dem Leben) . La puerta de hierro había cedido. El camino en el matorral se había vuelto visible. Ahora había encontrado el camino hacia el principio en el que la afirmación del mundo y la ética se unen “. [I]
“Reverencia por la vida” es de hecho una afirmación del mundo y una piedra angular admirable para la ética, dirigida a toda la vida, y no simplemente a otros seres humanos. “Así como nuestra propia existencia es importante para cada uno de nosotros”, escribió Schweitzer, “la existencia de una criatura es importante para ella”. Rememorando su infancia, Schweitzer recuerda:
“Desde que tengo memoria, me entristeció la cantidad de miseria que vi en el mundo que me rodeaba. … Una cosa que me entristeció especialmente fue que los desafortunados animales tuvieron que sufrir tanto dolor y miseria. … Fue bastante incomprensible para mí, esto fue antes de que comenzara a ir a la escuela, por qué en mis oraciones vespertinas debía orar solo por los seres humanos. Entonces, cuando mi madre había rezado conmigo y me había dado un beso de buenas noches, solía agregar en silencio una oración que me compuse para todas las criaturas vivientes. Corría así: “Oh Padre celestial, protege y bendice a todas las cosas que tienen aliento, guárdalos de todo mal y déjalos dormir en paz …”.
Una vez, siendo un niño, Schweitzer fue a pescar con algunos amigos, pero …
“[Me] pronto se hizo imposible para mí por el tratamiento de los gusanos que se pusieron en el gancho … y la desgarradura de las bocas de los peces que fueron atrapados. Lo dejé … De experiencias como estas, que conmovieron mi corazón … lentamente creció en mí una convicción inquebrantable de que no tenemos derecho a infligir sufrimiento y muerte a otra criatura viviente, y que todos deberíamos sentir lo que sentimos. una cosa horrible es causar sufrimiento y muerte “.
La reverencia por la vida más que justifica la moderación cuando se trata de infligir dolor y muerte a otros seres vivos. También es consistente con una valoración profunda de la vida (aunque a menudo se restringe a la vida humana solamente), como se desarrolló explícitamente en varias de las tradiciones de sabiduría de la humanidad. Considere esto, del judaísmo: “Quien destruye un alma, se considera como si destruyera un mundo entero. Quien salva una vida, se considera que salvó a un mundo entero “(Mishnah Sanhedrin 4: 5). Y del Corán Sura 5032 leemos que “si alguien mata a una persona … sería como si matara a toda la gente; y si alguien salvó una vida, sería como si hubiera salvado la vida de todo el pueblo “.
Pocos discutirían con la proposición de que la vida, cada vida, es preciosa, aunque quizás no infinitamente. La vida es, por definición, distinta de la no vida en muchos sentidos, como la capacidad de respuesta a los estímulos y la capacidad de reproducción, siendo el resultado el mantenimiento de condiciones internas que son altamente aleatorias y de baja entropía.
A diferencia de, digamos, cristales o soluciones salinas, la vida tal como la conocemos solo puede existir dentro de límites generalmente estrechos, con concentraciones específicas de moléculas de nutrientes, oxígeno y dióxido de carbono, así como también productos de desecho. Los seres vivos, además, solo pueden tolerar un rango estrecho de equilibrio ácido-base (pH), de presión y temperatura ambiente, en la concentración osmótica de diversos electrolitos, y así sucesivamente. Las vidas individuales no solo son preciosas sino también delicadas, a menudo dolorosamente.
El exigente equilibrio requerido por un organismo vivo normalmente se logra mediante la homeostasis, una serie de mecanismos de control termostático que, como un termostato de temperatura en una casa, aumenta algo si es demasiado bajo y lo reduce si es demasiado alto. En su texto ahora clásico, “La sabiduría del cuerpo”, el fisiólogo William Cannon detalló las muchas formas en que la vida se mantiene dentro de un estrecho rango de parámetros, testimonio de un par de realidades conflictivas, una de las cuales es que las vidas individuales son delicadas en eso incluso pequeñas desviaciones en las condiciones, especialmente cuando se trata del entorno interno de un organismo, pueden ser letales. El otro es el hecho contradictorio de que, debido a su capacidad para mantener límites tan estrechos a pesar de las variaciones en el entorno externo y la naturaleza dinámica de lo interno (por ejemplo, la acumulación inevitable de productos de desecho), la vida es notablemente robusta.
La homeostasis hace que los organismos sean capaces de colonizar una amplia gama de ambientes, lo que no sería posible si sus entrañas estuvieran limitadas a reflejar su entorno inmediato, ya sea caliente o frío, cualquiera que sea el pH ambiental, y así sucesivamente. Las tortugas y los caracoles llevan sus casas protectoras sobre sus espaldas; los seres vivos están obligados a mantener sus casas internas dentro de límites estrechos y, en consecuencia, pueden hacerlo.
Esto nos lleva al tema de los blogs a seguir: hallazgos recientes que a diferencia de las vidas individuales, la vida misma es notablemente robusta. Es una idea importante, consistente con el mensaje subyacente de mi libro más reciente, recién publicado: que aunque la vida es realmente especial, no es tan especial, así como los seres humanos también son un caso especial (especie Homo sapiens) de un fenómeno más general (la vida misma), no somos tan especiales. El hecho de que existamos, por lo tanto, no es un “milagro” en sí mismo, porque aunque la vida es maravillosa y extraordinaria, sin mencionar que es preciosa y merecedora de reverencia, en ningún sentido es milagrosa.
Un buen ejemplo: extremófilos en general y tardígrados en particular. Más por venir …
David P. Barash es profesor emérito de psicología en la Universidad de Washington. Su libro más reciente es Through a Glass Brightly: usar la ciencia para ver a nuestra especie tal como somos (2018, Oxford University Press).
