¿Lo arrepentiré por la mañana? ¿Qué tal cuando tengo 64 años?

Estaba visitando a mi abuelo de 91 años la semana pasada en un centro de vida asistida. Había muchos residentes sentados, así como muchos visitantes de todas las edades. Me recordó a la investigación que Tom Gilovich y Victoria Medvec y sus colegas han hecho sobre arrepentimiento.

El arrepentimiento es la emoción que se experimenta cuando alguien está triste por una opción que fue o no tomada en el pasado. Es posible arrepentirse de una acción (nunca debería haber saltado a ese cactus) o una inacción (lamento que nunca aprendí a bailar salsa).

Los psicólogos han estado bastante interesados ​​en el arrepentimiento. Una de las razones de este interés es que las personas a menudo toman decisiones basadas en sus expectativas de lo que lamentarán en el futuro. Por lo general, esta investigación demuestra que las personas decidirán no realizar una acción, cuando creen que es probable que lamenten en el futuro.

Lo que es interesante, sin embargo, es que lo que la gente lamenta de su pasado depende del marco de tiempo que se considere y también de la edad de la persona.

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Primero, el marco de tiempo. Cuando las personas piensan en el pasado reciente o piensan en una situación futura, lamentan las acciones que podrían tomar y las inacciones por igual. Es decir, a las personas les preocupan tanto las consecuencias negativas de tomar una acción como las consecuencias negativas de renunciar a una acción. Sin embargo, cuando piensan en el pasado distante, lamentan casi exclusivamente las acciones que no se toman.

Por poner un ejemplo, si estás en la universidad y estás pensando en invitar a alguien a una cita, puedes pensar en que ambos se arrepientan de preguntarte si te rechazan y te arrepientes de no haberlo hecho. Sin embargo, en un futuro lejano, sin embargo, es mucho más probable que te arrepientas de no haberle preguntado a alguien que invitarlos a salir. Entonces, en el presente, es probable que sobrepases la importancia del arrepentimiento de la acción tomada.

El factor aquí es la edad. La edad es el factor que me llevó a recordar esta investigación mientras visitaba a mi abuelo. En un artículo de 1994 en el Journal of Personality and Social Psychology, Gilovich y Medvec pidieron a personas de diferentes edades que nombraran cosas de las que se arrepientan. Los individuos más jóvenes en su estudio (estudiantes universitarios) lamentaron tanto las acciones como las inacciones. Por el contrario, los individuos mayores (jubilados) lamentaban casi exclusivamente las inacciones.

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Una posible razón para este hallazgo es que los estudiantes universitarios todavía están en una edad en la que todo parece estar establecido frente a ellos. No tomar un instrumento musical o pintar antes de los 20 años de edad no le impide tomarlo en el futuro. Entonces, las consecuencias de la inacción no son tan graves. En cambio, las muchas cosas tontas que has hecho (haciendo mella en el auto de tu padre mientras corres a casa para ver un partido de fútbol) son más grandes que las cosas que aún no has hecho. Sin embargo, para la edad de jubilación, hay menos opciones abiertas. Todavía es posible tomar un instrumento musical, pero correr un maratón ya no puede ser una posibilidad. Desde la percha de la edad avanzada, la abolladura en el coche parece intrascendente.

¿Por qué importa esto? Como mencioné, las primeras investigaciones sobre el arrepentimiento demostraron que las personas tienden a evitar acciones que creen que podrían hacerles pesar más tarde. Si la acción tiene graves consecuencias negativas y poca ventaja, tal elección es probablemente buena. Sin embargo, las personas también pueden sobrevalorar el pesar que experimentarán sobre una acción en el futuro. Después de todo, en la edad de la jubilación, es poco probable que te siga molestando un rechazo romántico en la universidad, pero siempre puedes lamentar la posibilidad de que hayas abandonado tu verdadero amor.