Los oficiales con trastorno de estrés postraumático en mayor riesgo de brutalidad policial

Fuente: Thomas Hawk en Flickr

Después de dejar a un colega el 14 de septiembre de 2013, Jonathan Ferrell comenzó su viaje a casa. Esa noche, la carretera de Carolina del Norte resultó más traicionera de lo que esperaba. Se desvió de un terraplén y, sacudido pero ileso, se dirigió a la primera casa que vio para obtener ayuda. Pero los residentes confundieron sus intenciones y llamaron a la policía.

No está claro lo que ocurrió cuando tres agentes llegaron 11 minutos después. En unos instantes, Ferrell yacía muerto con 10 balas en su cuerpo. Los informes de autopsia sugieren que estaba de rodillas cuando le dispararon.

Las víctimas de la brutalidad policial han sido personas de todas las edades, razas y estilos de vida, desde Kang Wong, de 84 años, golpeado por cruzar la calle, hasta un niño de 14 años desfigurado por robo, a dos profesores universitarios casados, uno de ellos a quien se le había practicado una cirugía a corazón abierto solo varios días antes de ser golpeado y arrastrado esposado.

La violencia policial no se limita a ninguna área. Cientos de manifestantes sufrieron agresiones físicas y sexuales a manos de agentes de policía durante las protestas del G20 canadiense de 2010. Los civiles fueron asesinados y torturados públicamente por la policía mientras los manifestantes impulsaban la democracia en Kiev, Ucrania.

Pero, ¿qué pone a los oficiales en riesgo de participar en la brutalidad policial? Una nueva investigación de la Facultad de Medicina de Buffalo y Ciencias Biomédicas señala los vínculos entre la brutalidad policial y el trastorno de estrés postraumático preexistente (TEPT) en los propios oficiales.

El TEPT es un diagnóstico usado tradicionalmente para las víctimas de experiencias abrumadoramente estresantes, como la violación, el combate y los desastres naturales. Muchas víctimas de violencia policial a menudo experimentan TEPT, que se manifiesta como agorafobia grave y ataques de pánico paralizantes. Esto crea una espiral descendente de aislamiento, depresión e incluso suicidio. Los tratamientos para el TEPT implican enfrentar el trauma y reconsolidar los recuerdos de maneras más constructivas.

Pero el vínculo entre el TEPT y la violencia policial parece ser una calle de doble sentido. La brutalidad policial no solo tiene el potencial de causar trastorno de estrés postraumático en las víctimas, sino que según el psiquiatra Ben Green de la Universidad de Liverpool, la violencia entre los oficiales puede verse exacerbada por sus experiencias previas, su alta incidencia previa de TEPT, que se debe a estar expuestos a muchos de los mismos traumas que los soldados en combate.

Sin embargo, debido a que los problemas de salud mental continúan siendo una fuente de estigma en la aplicación de la ley, muchos oficiales de policía sufren en silencio.

En los EE. UU., Las muertes de oficiales de policía por violencia con armas de fuego y otras causas han aumentado en un 42% de 2009 a 2011. Y cada año, el 10% de todos los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley son agredidos, y una cuarta parte sufre lesiones. Al mismo tiempo, la presión pública sobre la policía para restringir el uso de armas de fuego contra el público ha reducido el número de balas disparadas por oficiales en más del 50% en la última década. Esto significa que los agentes de policía se encuentran en situaciones que amenazan la vida más a menudo, pero son menos capaces de responder, creando un estado de miedo y tensión, factores que dan lugar a trastorno de estrés postraumático.

Para el público, el peligro de que los agentes de policía desarrollen TEPT proviene de una respuesta, sospecha y agresividad cada vez mayor. Estas tendencias pueden hacer que los agentes sean más propensos a arremeter contra el público y resultar en reacciones mortales que a veces ocurren.

Los síntomas de TEPT a menudo se desencadenan por las mismas situaciones que causaron el trauma. Esta puede ser la razón por la cual los oficiales que matan a civiles desarmados informan sentirse confundidos y sufren pérdida de memoria cuando pierden el control.

Mientras que muchos oficiales citan el estrés laboral inmanejable y los incidentes traumáticos sufridos en el trabajo al explicar la mala conducta, pocas agencias de aplicación de la ley ofrecen atención integral de salud mental para tratar el TEPT. Entre los mismos oficiales, hablar sobre trauma y salud mental a menudo se desalienta, dejando a las víctimas aisladas o estigmatizadas. Al mismo tiempo, el sistema de justicia también sirve para encubrir el problema, imponer castigos mínimos a los oficiales y darles a las víctimas de la brutalidad policial ningún cierre para iniciar sus propias recuperaciones.

Una mejor conciencia de salud mental ayudaría. Permitir que los agentes de policía hablen libremente y reciban tratamiento por su estrés laboral reduciría el TEPT. Enseñar a otros oficiales a reconocer los síntomas del TEPT, incluidos el aislamiento social, los cambios de personalidad y la mala toma de decisiones, les permitiría ayudar a sus parejas y compañeros de trabajo antes de que los problemas se intensifiquen.

Darles a los oficiales acceso a tratamiento y apoyo temprano puede reducir futuros incidentes de brutalidad policial y garantizar que reciban la ayuda que necesitan.

Y comprender que los agentes de policía a menudo son víctimas de la violencia es importante para la confianza pública continua en la aplicación de la ley. La clave es la educación y el acceso al tratamiento.

– Nick Zabara, escritor contribuyente, The Trauma and Mental Health Report

– Editor en jefe: Robert T. Muller, The Trauma & Mental Health Report

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