Podrías haber sido cinco pulgadas más corto

La gente que vivía en el siglo XIX en Inglaterra era mucho más baja de lo que es hoy. En parte, eso es porque estaban relativamente desnutridos.

Pero había mucho más sucediendo. Hablar de "alturas promedio" oscurece una tremenda diferencia entre ricos y pobres.

Como anota el antropólogo y experto en crecimiento Barry Bogin, incluso los niños que crecen en la pobreza en las naciones menos desarrolladas del mundo moderno son más altos que un grupo histórico:

Los niños que trabajaban en las fábricas.

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En 1833, Edwin Chadwick publicó su Informe de los Comisionados sobre el empleo de niños en las fábricas.

Desde una edad temprana, estos niños trabajaron de 12 a 16 horas por día, 6 días a la semana. Fueron golpeados por llegar tarde o por falta de atención.

Muchos niños estaban paralizados por las posturas antinaturales que tenían que adoptar, enfermados por materiales industriales tóxicos, heridos o muertos en accidentes horribles.

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Para cuando tenían 18.5 años, estos jóvenes ingleses tenían una estatura de 62 pulgadas (5'2 "o 158 cm).

Como lo señala Bogin, las únicas poblaciones de hoy en día con promedios más bajos son las personas naturalmente de baja estatura de África Central: personas como Baka, Efe o Twa.

Hoy sabemos que el estrés crónico y muy severo puede tener un impacto devastador en el crecimiento. Durante el siglo XIX, los reformadores y las personas de conciencia lo adivinaron.

Friedrich Engels advirtió que el trabajo inhumano en las fábricas produciría una "raza de pigmeos".

Ciertamente contribuyó a una división biológica extrema entre los ricos y los pobres. Con 5'7 "(170 cm), Napoleón habría sido 5 pulgadas (12 cm) más alto que el trabajador promedio de una fábrica de 18 años.

Roderick Floud escribe en la Enciclopedia de Cambridge del crecimiento y desarrollo humano:

"… no es exagerado, en este período, decir que las clases altas podrían 'despreciar' a la clase trabajadora".

Me pregunto cuánto tiempo habrán persistido estas condiciones en otras sociedades históricas. ¿Y si la revolución industrial hubiera tenido lugar en la antigua Roma o en la antigua China? ¿Inglaterra del siglo XII? Siglo 13 México?

Nunca lo sabremos con certeza. Pero en la Inglaterra del siglo XIX, los reformadores progresaron:

• En 1833, la Ley de regulación de fábricas prohibía a las fábricas textiles emplear a niños menores de 9 años y limitaba las horas de trabajo de los niños mayores (de 9 a 12 años) a 8 horas por día. Los turnos de noche para niños fueron prohibidos, y no se puede exigir que los niños trabajadores mayores de doce años trabajen más de 48 horas por semana.

• Las leyes posteriores también se aplicaron a otras industrias y requirieron la investigación de muertes accidentales.

• Para 1878, los niños ingleses menores de 10 años debían asistir a la escuela, no al trabajo.

Las reformas suenan ridículamente ligeras hoy en día, como parte de una parodia oscura de Monty Python. Pero dudo que se pueda pensar en muchas sociedades anteriores que se reformaron tan dramáticamente, y tan rápidamente, desde adentro.

¿Por qué sucedió?

Estoy seguro de que las razones son complejas. Pero también creo que está claro que los reformadores del siglo XIX se inspiraron en los ideales de la Ilustración.

Que las personas nacen con derechos iguales e inalienables. Derechos que ningún tirano, tradición o dueño de una fábrica puede ignorar.

Hoy en día, estos derechos a menudo se dan por descontados, una complacencia que probablemente habla bien para nuestro mundo del siglo XXI. Pero los derechos humanos no se reconocen en todas partes, y algunas personas rechazan la idea misma de los derechos humanos universales.

Si una cultura determinada niega los derechos básicos a ciertos grupos sociales, si niega a los niños una educación, permite la esclavitud o obliga a los niños a contraer matrimonio, abuso sexual y embarazos peligrosos, ellos dicen que no podemos juzgar. Cada grupo define sus propias reglas.

Como antropólogo, aprecio cuánta miseria ha sido causada por personas que imponen sus propios ideales culturales a otros. Pero el relativismo cultural no requiere un relativismo moral extremo. Creo que las personas de todo el mundo deberían disfrutar de ciertos derechos básicos. Estoy agradecido por las personas que han luchado por ellos en el pasado, y que todavía luchan por ellos hoy.

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Condiciones laborales duras, inseguras y degradantes todavía existen para algunos de los niños del mundo. Las donaciones a UNICEF ayudan a combatir una serie de amenazas al bienestar infantil, incluido el trabajo infantil y el tráfico de niños. Y en un documento reciente que analiza la efectividad de los programas de ayuda exterior, UNICEF fue calificada con prácticas superiores a la media. Puedes hacer una donación aquí.

Referencias

Para ver una fascinante recreación de la vida en un molino del siglo XIX, echa un vistazo a la miniserie de la BBC "Norte y Sur", basada en la novela de Elizabeth Gaskell. Lo vi hace varios meses y espero verlo de nuevo.

Si desea estudiar el crecimiento y desarrollo humano, no puedo pensar en un texto mejor que los Patrones de crecimiento humano de Barry Bogin . Encontrarás una discusión sobre los niños de las fábricas en su fascinante primer capítulo.

Para una introducción rápida sobre los efectos del estrés extremo y crónico en los niños, consulte el excelente y popular libro de Robert Sapolsky. Por qué las cebras no tienen úlceras.

Esta publicación se reimprimió de una publicación anterior en el blog de BabyCenter.

Texto © 2011-2013 Gwen Dewar, Ph.D., todos los derechos reservados