¿Por qué escribir un blog sobre los Neandertales y su pensamiento para Psychology Today? Los neandertales ya no existen, y no podemos ejecutarlos a través de protocolos experimentales, por lo que seguramente no podemos aprender nada sobre cómo pensaban. Se han ido, y nosotros no, así que centrémonos en nosotros (¡mal!). Esperamos mostrar en los próximos mensajes que podemos, de hecho, aprender algunas cosas muy interesantes sobre los neandertales y nosotros mismos al examinar qué cosas dejaron atrás (que es lo que estudian los arqueólogos) y al examinar sus restos esqueléticos (que es el centro de atención de algunos antropólogos). Pero también esperamos que los neandertales sean solo un comienzo y que podamos usar este blog para analizar una amplia gama de cuestiones relacionadas con la evolución de la cognición humana.
Entonces, ¿quiénes fueron los neandertales? Primero tenemos que enfatizar que la idea de algunas personas de cómo eran los neandertales es errónea, basada principalmente en interpretaciones defectuosas que se hicieron hace más de 100 años, pero que informó a dos generaciones de cine, novelas, cómics y caricaturas políticas. Esta caricatura de hombre de las cavernas llevó a muchas personas, incluyendo algunos eruditos (pero ninguno más recientemente), a considerar a los neandertales como brutas simples y tontas. La verdad es muy diferente. En segundo lugar, vamos a discutir su nombre y pronunciación. El primer esqueleto de Neandertal se encontró en el Valle de Neander en Alemania. Neander era el nombre de un compañero que exploró este valle rocoso de cuevas y cascadas, y curiosamente, la traducción de Neander significa nuevo hombre. Thal era el nombre alemán del valle, hasta principios del siglo XX, cuando los alemanes cambiaron la ortografía oficial por tal. Independientemente de si desea deletrearlo Neandertals o Neanderthals (ambos son correctos), la "h" no se pronunciará.
Tercero, examinemos su nombre correcto de Linneo: es discutible. El término Homo sapiens (el primer término es el género, el segundo término es la especie) es el más común. Si adoptamos el término de subespecie (algunos antropólogos lo hacen y otros no), entonces somos Homo sapiens sapiens y los neandertales serían Homo sapiens neanderthalensis . Algunos antropólogos rechazan la noción de subespecie, entonces nosotros seríamos Homo sapiens y serían Homo neanderthalensis (nota en este caso escrito de Linnaean, el "th" es obligatorio). Probablemente también hayas aprendido que para estar en la misma especie, sus miembros deben ser cruzados exitosos, y la evidencia genética respalda la idea de que hubo un cruzamiento exitoso pero limitado, por lo tanto, convirtiéndonos oficialmente en la misma especie, sapiens (lo que significa saber, o discernimiento, o sabio).
Entonces, ¿quiénes eran? Eran oficialmente nuestros primos. Los neandertales florecieron en Europa y Asia occidental hace aproximadamente 200,000 años y hace 30,000 años. La fecha de comienzo es arbitraria; Los neandertales evolucionaron gradualmente a partir de un homínido anterior conocido como Homo heidelbergensis durante varios cientos de miles de años. Homo heidelbergensis fue nuestro ancestro común más reciente pero distante con los neandertales, y el Homo heidelbergensis vivió hace unos 800,000 años. Hace aproximadamente 600,000 años a hace aproximadamente 400,000 años, Neandertals y Homo sapiens comenzaron a separarse en grupos separados. La fecha de extinción para los neandertales no es tan arbitraria. Se extinguieron en algún momento a partir de hace unos 30.000 años, y la mayoría de los paleoantropólogos (el grupo primario de estudiosos interesados en la evolución humana) creen que los humanos modernos desempeñaron un papel en esa extinción.
También hay otros dos hechos importantes a tener en cuenta cuando se habla de neandertales y humanos modernos: primero, los neandertales y el homo sapiens evolucionaron como poblaciones separadas durante varios cientos de miles de años, y segundo, como resultado hubo diferencias entre ellos, tanto en anatomía como comportamiento. Es el ADN el que confirma la separación evolutiva de los neandertales y el Homo sapiens . Ha sido posible obtener ADN de Neandertal a partir de muestras de hueso tomadas de esqueletos de Neandertal. Este ADN nos dice que, de hecho, los neandertales y los humanos modernos evolucionaron por separado durante al menos 400,000 años. "Por separado" significa que los dos grupos estaban genéticamente aislados el uno del otro, y tenían su propio desarrollo evolutivo. Pero el ADN también nos dice que en una fecha más reciente, tal vez hace 80,000 años, los neandertales y nuestros antepasados se unieron e intercambiaron genes. Como resultado, alrededor del 1% al 4% de los genes de los europeos y asiáticos actuales tienen un origen neandertal. Exactamente cómo se intercambiaron esos genes es desconocido, pero hay muchas hipótesis interesantes. Sin embargo, describir esta mezcla de genes como "los neandertales somos nosotros" es altamente engañoso (como algunos periodistas lo han descrito). Muchos humanos modernos, particularmente las personas cuyos orígenes están en África, no tienen ADN de Neandertal. Además, lo que el 1% al 4% del ADN de Neandertal en algunos de nosotros realmente tiene (códigos para) todavía está lejos de ser conocido.
Un segundo y último hecho acerca de los neandertales es que a pesar de haberse extinguido, tenían cerebros más grandes que nosotros (¡aproximadamente 10% más grandes)! Y este será el tema de nuestra próxima publicación.
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