Un exasperado juez de la corte juvenil de Texas me contactó esta semana pasada. Ella se está cansando por el desfile de adolescentes que se presentan ante su banca y que "simplemente parece que no lo entiende". Son brillantes, comunicativos, pero algo no hace clic. "La mayoría de los jóvenes que aparecen en su sala del tribunal han tenido exámenes psicológicos, y casi todos han obtenido buenos resultados dentro del rango normal en las pruebas de coeficiente de inteligencia. Pero es cuando a estos jóvenes se les pide que conecten los puntos, que junten todo, que usen la información incrustada en las profundidades de sus cerebros, que todo parece desmoronarse.
La confusión y la exasperación de este juez se basan en que ella confunde los puntajes de coeficiente intelectual -un marcador del funcionamiento intelectual global- como un indicador de qué tan bien un individuo puede usar la información. Para llegar a este segundo aspecto de la cognición, necesitamos ver el funcionamiento ejecutivo.
El funcionamiento ejecutivo, más simple, es la capacidad de planificar y completar una tarea. Es un proceso cognitivo superior que involucra comunicación y organización a través de múltiples sitios y vías cerebrales; es la vía virtual interconectada que reúne todos los aspectos del funcionamiento cerebral. El funcionamiento ejecutivo está involucrado en la planificación de comportamientos cognitivos complejos y la expresión de la personalidad. Permite a las personas diferenciar entre pensamientos conflictivos y filtrar información no importante; también ayuda al individuo a anticipar las consecuencias futuras de las actividades actuales y a trabajar para lograr un objetivo definido. Y, lo más importante desde la perspectiva del juez, el funcionamiento ejecutivo inhibe los impulsos que podrían conducir a resultados socialmente inaceptables.
Debido a que el funcionamiento ejecutivo involucra todos los aspectos de la función cerebral, este es el aspecto del funcionamiento neurocognitivo que es más vulnerable a los efectos perjudiciales de la exposición prenatal al tabaco, el alcohol y las drogas ilícitas. El alcohol es la única sustancia conocida que afecta el funcionamiento cognitivo global medido por IQ; sin embargo, el uso de tabaco, cocaína, heroína, alcohol o casi cualquier otra droga por parte de una mujer embarazada, incluida la marihuana, tiene un efecto perjudicial en el funcionamiento ejecutivo a largo plazo del niño. De hecho, el funcionamiento ejecutivo parece ser la vía común final de exposición a sustancias prenatales.
Los niños expuestos al prenatal, a medida que crecen y maduran hasta la edad adulta, nunca adquieren la capacidad de pensar en el futuro. Esto da lugar a una variedad de problemas, incluida la incapacidad para autodirigir el comportamiento, para mantener e integrar múltiples bits de información, para administrar objetivos, concentrarse en la tarea, resolver problemas de forma cognitivamente fluida y colocar información en la memoria para completar una tarea posterior. Un niño con deficiencias en el funcionamiento ejecutivo no es desobediente al correr a la calle. Ella simplemente no ha establecido la conexión entre las palabras "No corra a la calle" y la acción literal del motor. Por lo tanto, ella requiere estructura ("Este es el límite de nuestro patio"), junto con una barrera física o marcador como una señal, para garantizar su seguridad.
Los trastornos de funcionamiento ejecutivo pueden hacer que sea particularmente difícil para los niños realizar operaciones que requieren atención, concentración y control mental. Por lo tanto, no es sorprendente que tantos niños expuestos a la edad prenatal reciban un diagnóstico de trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH). También tienen dificultades significativas en la escuela. Con frecuencia, los niños que tienen antecedentes de exposición prenatal al alcohol o las drogas tienen dificultades para completar procesos abstractos, como problemas matemáticos, en su cabeza. Como otro ejemplo, un niño puede saber todas sus palabras de ortografía un día, sin embargo, no puede deletrear una sola palabra al día siguiente. Aunque a menudo se acusa a los niños de tener "memoria selectiva", en realidad, el problema no está relacionado con la selección, sino con el almacenamiento y la recuperación. Debido al trastorno de funcionamiento ejecutivo, el niño tiene dificultades para registrar la información, almacenarla para usarla más adelante y luego recordar esa información. Para recordar sus palabras de ortografía, el niño necesitará señales especiales, a menudo multisensoriales.
Los déficits de funcionamiento ejecutivo también pueden jugar un papel importante en las dificultades sociales y de aprendizaje. Por ejemplo, los padres a menudo dicen que los niños expuestos prenatalmente tienen dificultades para inhibir sus impulsos y cambiar entre diferentes actividades. Las transiciones de rutina se vuelven difíciles porque los niños tienen problemas para pasar de una actividad a la siguiente. Esta dinámica es especialmente evidente en la escuela, donde el cambio de una clase de lectura a una de música puede desencadenar berrinches y arrebatos, especialmente en el contexto del aprendizaje de nueva información.
Lo que uno descubre rápidamente cuando se trabaja con niños expuestos prenatalmente es que las estrategias clásicas de modificación del comportamiento para modificar el comportamiento del niño no funcionan; los niños no pueden relacionar las consecuencias con el mal comportamiento que los causó. Además, los niños con exposición prenatal tienen dificultades para inhibir respuestas aprendidas previamente; en lugar de adaptar una nueva forma de hacer algo, los niños a menudo repiten los mismos comportamientos porque no pueden usar nuevas habilidades para resolver problemas, sino simplemente volver al conocimiento previo. Esta repetición a menudo inapropiada puede llevar a una cantidad significativa de frustración para los padres y maestros, y para los jueces, particularmente cuando no comprenden la causa raíz de los comportamientos del niño.
Existen enfoques de tratamiento disponibles que abordan con éxito los déficits de funcionamiento ejecutivo. Por lo tanto, es imperativo que la evaluación de cualquier niño con antecedentes de exposición prenatal al alcohol, tabaco o drogas ilícitas incluya la evaluación de las capacidades de funcionamiento ejecutivo del niño. De lo contrario, se obtendrá un plan de tratamiento incompleto y, en muchos casos, el uso de medicamentos inapropiados.
