¿Puede la intervención cambiar el cerebro en el autismo?

La investigación explora si la intervención puede cambiar el cerebro en el autismo.

¡Quiero comenzar con la entrada al blog diciendo Happy National Autism Awareness Month a lectores en los Estados Unidos!

Fuente: CC0 Creative Commons

Este mes, vamos a hablar sobre si las intervenciones conductuales y / o terapias para el autismo pueden cambiar el cerebro. En 2017, escribí un artículo de revisión sobre este tema y quería discutirlo aquí también. Existe una gran cantidad de evidencia de que las intervenciones conductuales pueden cambiar el comportamiento en el autismo. La mayoría de las intervenciones se centran en comportamientos sociales con el objetivo de aumentar la comunicación social (como el contacto visual, iniciar interacciones sociales, responder a las conductas sociales de los demás, seguir la mirada de otra persona, etc.). Es genial que estas intervenciones hayan demostrado mejorar el comportamiento, pero dado que la comunidad científica en general está de acuerdo en que el autismo es un trastorno cerebral, los estudios han comenzado a medir si estas intervenciones pueden cambiar el cerebro.

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La pregunta básica es: ¿puede la actividad cerebral cambiar solo de las terapias conductuales? Si es así, esto tiene implicaciones emocionantes sobre cómo pensamos sobre las formas de ayudar a los niños con autismo. Debido a que no existe medicamento para los síntomas “centrales” del autismo, debemos confiar en las intervenciones conductuales basadas en la evidencia. Y si esas intervenciones pueden cambiar la forma en que funciona el cerebro, podría ayudarnos a realizar intervenciones más individualizadas, o ser capaces de intervenir antes y de manera más efectiva.

Para establecer una analogía con otras afecciones basadas en el cerebro, consideremos cómo pensamos acerca de la ansiedad y la depresión. En general, pensamos en la depresión y la ansiedad como basadas en el cerebro, y aunque las intervenciones conductuales (como la terapia) son muy útiles, dependemos en gran medida de la combinación de medicamentos y terapia para los resultados más positivos. La razón por la que pensamos que la medicación es una pieza importante del rompecabezas en la depresión y la ansiedad es porque entendemos que estos trastornos se basan en el cerebro y sabemos que es difícil cambiar el cerebro solo a través del comportamiento, especialmente si el trastorno es (en parte) debido a un desequilibrio de sustancias químicas en el cerebro. Por otro lado, dado que no existen medicamentos comparables para el autismo, se vuelve más importante comprender si las intervenciones conductuales pueden cambiar el cerebro.

Por el bien del tiempo y el espacio de este blog, analizaré solo un estudio que midió la actividad cerebral antes y después de una intervención conductual. Los autores utilizaron una intervención basada en evidencia llamada PEERS, que está diseñada para ayudar a los adolescentes con autismo a hacer y mantener amigos. Esta intervención implica reuniones semanales de 90 minutos durante 14 semanas, e incluye grupos de padres e hijos. Los investigadores midieron la actividad cerebral de 3 grupos: adolescentes con autismo que recibieron PEERS, adolescentes con autismo que estaban en un grupo de espera (lo que significa que recibieron PEERS después de que el primer grupo terminó) y adolescentes neurotípicos que no recibieron la intervención.

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Los investigadores midieron la actividad cerebral en reposo (lo que esencialmente significa que a los participantes se les dijo que miraran una imagen en una pantalla durante tres minutos). De particular interés fue la diferencia en la actividad cerebral entre las dos mitades del cerebro: los hemisferios izquierdo y derecho. En las últimas décadas, los estudios encontraron que las personas que tienen más actividad hemisférica izquierda que derecha tienden a ser más altas en motivación de acercamiento y emociones positivas. Por otro lado, las personas con más actividad del hemisferio derecho que la izquierda tienden a tener más emociones negativas y retraimiento. En el autismo, los investigadores han observado menos actividad en el hemisferio izquierdo y más actividad en el hemisferio derecho en comparación con individuos neurotípicos.

Los investigadores encontraron que los adolescentes que recibieron PEERS mostraron una disminución significativa en la actividad del hemisferio derecho y un aumento en la actividad del hemisferio izquierdo. Los adolescentes con autismo que no completaron la intervención no tuvieron este cambio en la actividad cerebral. Además, los adolescentes con autismo que recibieron PEERS tuvieron actividad cerebral similar a los adolescentes neurotípicos después de recibir la intervención. Antes de recibir PEERS, tanto el grupo de la lista de espera como el grupo de intervención tenían marcadamente menos actividad en el hemisferio izquierdo en comparación con los adolescentes neurotípicos. Otro hallazgo interesante fue la relación entre los cambios en la actividad cerebral y el comportamiento. Los adolescentes que tenían la mayor actividad del hemisferio izquierdo después de PEERS mostraron menos síntomas de autismo relacionados con los padres y más contactos sociales.

En general, estos resultados sugieren que los adolescentes con autismo que recibieron la intervención tuvieron cambios significativos en la actividad cerebral, que esos cambios hicieron que el grupo de intervención se pareciera más al grupo neurotípico y que esos cambios se relacionaran con los síntomas del autismo y el comportamiento social.

Estos resultados son muy positivos, pero se necesita más investigación en esta área. Siempre hay más preguntas por responder, pero creo que este tipo de estudios son un gran salto adelante en la investigación del autismo y me entusiasman tanto como neurocientífico y clínico.

Referencias

Stavropoulos, KKM (2017). Uso de la neurociencia como medida de resultado para intervenciones conductuales en trastornos del espectro autista (TEA): una revisión. Investigación en Trastornos del espectro autista, 35 , 62-73.

Van Hecke, AV, Stevens, S., Carson, AM, Karst, JS, Dolan, B., Schohl, K., y col. (2015). La medición de la plasticidad del enfoque social: un ensayo controlado aleatorizado de los efectos de la intervención PEERS en la asimetría EEG en adolescentes con trastornos del espectro autista. Journal of Autism and Developmental Disorders, 45 , 316-335.

Laugeson, EA, Frankel, F., Gantman, A., Dillon, AR, y Mogil, C. (2012). Entrenamiento en habilidades sociales basado en la evidencia para adolescentes con trastornos del espectro autista: El programa PEERS de UCLA. Journal of Autism and Developmental Disorders, 42 (6), 1025-1036.