¿Puede un perro realmente sufrir de depresión?

Fuente: angela n photo-Creative Commons License

Max parecía estar pasando un mal momento en las últimas semanas. Había perdido el apetito, no estaba comiendo ni bebiendo como lo hacía normalmente y, por lo tanto, estaba perdiendo peso rápidamente. Parecía estar letárgico, y pasó mucho más tiempo del habitual durmiendo. Cuando estaba despierto, parecía nervioso, inquieto y los acontecimientos comunes parecían preocuparle. Ninguna de las actividades habituales que normalmente lo hacían feliz parecía interesarle. Cualquier psicólogo que vea a una persona con los síntomas de Max concluiría que probablemente sufría de depresión. El problema es que Max no es una persona, pero es un Pastor Alemán.

Fue a finales de la década de 1980 cuando Nicholas Dodman, de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Tufts, estaba de pie junto a un colega que miraba a un perro que había ingresado en la Clínica de Comportamiento Animal. El perro mostraba síntomas similares a Max. El Dr. Dodman recibió su formación veterinaria en la Escuela de Veterinaria de la Universidad de Glasgow en Escocia. Su entrenamiento fue en cirugía veterinaria y anestesiología. Tenía un gran talento en el campo general de la medicina veterinaria y, a la edad de 26 años, se convirtió en el miembro más joven de la facultad de veterinaria en Gran Bretaña. Inmigró a los Estados Unidos en 1981 y cuando se estableció como miembro de la facultad en la Universidad de Tufts, sus intereses comenzaron a cambiar. Ahora comenzó una especialización en los campos del comportamiento animal y la farmacología del comportamiento. Incluso fue tan lejos como para obtener una certificación adicional en el comportamiento animal del American College of Veterinary Behaviorists . A medida que aprendía más sobre el comportamiento, comenzó a ver algunas similitudes entre los estados psicológicos humanos y los que se podían observar en los perros. Al extrapolar lo que sabía sobre los síntomas del comportamiento humano, Dodman concluyó que el perro que estaba examinando ese día estaba deprimido y ansioso. Para un humano con estos síntomas, el diagnóstico habría sido depresión clínica , por lo que le pareció que este también era un diagnóstico razonable para sugerir al perro. Su colega negó con la cabeza y le advirtió sobre los peligros de tratar a los perros como si tuvieran sentimientos tan humanos. Su colega argumentó que "los perros no experimentan los mismos estados mentales y emociones que las personas".

El colega de Dodman realmente estaba reafirmando una de las creencias que muchos científicos han tenido desde los 1600's. Comenzó con René Descartes, un filósofo, matemático y biólogo francés que afirmó que solo los humanos tienen sentimientos y procesos mentales conscientes. Se pensó que los animales eran simplemente el equivalente de máquinas biológicas sin procesos psicológicos dignos de mención. Doscientos años después, Charles Darwin, cuya teoría de la evolución cambió nuestra visión del mundo biológico, llegó a una conclusión diferente. Sugirió que las experiencias emocionales de los animales son bastante similares a las de los humanos. En las últimas décadas se han acumulado investigaciones que sugieren que Darwin estaba en lo cierto (haga clic aquí para obtener más información al respecto).

Dodman estaba claramente del lado de Darwin cuando respondió a su colega diciendo algo del orden de "Mire, el cerebro del perro es estructuralmente similar al de un ser humano. La bioquímica del sistema nervioso de un perro funciona exactamente igual que en los humanos. Ahora sabemos que la depresión en los humanos se acompaña de cambios químicos y hormonales. Aquí tenemos un perro que muestra los mismos tipos de síntomas que podemos observar en una persona deprimida. Déjame proponer un tratamiento experimental. Démosle al perro una droga antidepresiva, del mismo tipo que usamos en las personas, y vea qué sucede ".

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Lo que sucedió hizo historia ya que el comportamiento del perro mejoró dramáticamente.

Hoy la mayoría de los veterinarios están entrenados para aceptar que los animales tienen emociones y pueden sufrir algunos de los mismos problemas emocionales que las personas. Esto incluye no solo depresión, sino también ansiedad, miedos irracionales y fobias, conductas obsesivas y compulsivas y una amplia gama de problemas neuróticos y relacionados con el estrés. Actualmente existe un creciente campo de investigación llamado Animal Behavioral Pharmacology que ha establecido que los déficits en la serotonina, una hormona que actúa como un neurotransmisor en el cerebro, parecen jugar un papel importante en el control de la depresión en los caninos, de la misma manera que lo hace en humanos. Debido a esto, la mayoría de los veterinarios ahora usan drogas psicológicamente activas para controlar los niveles de serotonina, así como otros aspectos de la neuroquímica canina. Drogas para mascotas se ha convertido en un gran negocio y Pfizer Drug Company ha establecido una división de animales de compañía que trajo más de mil millones de dólares el año pasado.

La extensión de tales condiciones emocionales en las mascotas es difícil de determinar. Sin embargo, Sainsbury's Pet Insurance en el Reino Unido ha estado recopilando información. Sugieren que la depresión y la ansiedad están muy extendidas en la población canina británica; el informe indicó que 623,000 perros y gatos en el Reino Unido habían sufrido mentalmente en el año anterior, mientras que más de 900,000 sufrieron pérdida de apetito debido a estrés o problemas emocionales.

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Ahora hay una buena cantidad de evidencia que muestra que la pérdida del dueño de un perro o de un perro de compañía puede producir cambios de conducta y síntomas que identificaríamos como esa forma de depresión que llamamos "aflicción" si la viéramos en una persona ( haga clic aquí para obtener más información al respecto). Los perros también son sensibles a las condiciones y cambios ambientales, y de la misma manera que mudarse a un nuevo hogar en un nuevo lugar puede causar depresión en los niños, parece que esto también puede afectar a los perros. Otras cosas que pueden causar síntomas de depresión incluyen el trauma de una lesión, enfermedad o abuso, estar atado a una correa o estar socialmente aislado por largos períodos. Los síntomas típicos incluyen una pérdida de interés en cosas que solían excitar al perro, reducción de actividad, dormir demasiado, abatimiento y actuación insegura, pérdida de apetito y, a veces, cambios en el comportamiento como mayor irritabilidad o "accidentes" más frecuentes en el hogar.

Siguiendo el ejemplo de los primeros trabajos de Dodman, cuando se enfrentaron a la depresión en perros, los veterinarios recurrieron a las drogas diseñadas para las personas. Tal como Dodman había predicho, Prozac en varias formas controló con éxito la depresión y los problemas relacionados con la ansiedad en los perros. Esto llevó a Eli Lilly, la compañía farmacéutica que introdujo Prozac, a crear una versión de este medicamento con sabor a carne masticable específicamente diseñada para perros.

Sin embargo, hay otras soluciones para la depresión en perros que no requieren la administración de agentes farmacológicos. Ciertos tratamientos conductuales (a menudo modelados después de los tratamientos que se administran a los humanos) también pueden combatir la depresión. El aumento del ejercicio, que ayuda a las personas deprimidas, también ayuda a los perros deprimidos. Aumento de la interacción social y el juego, y tal vez la adición de otro perro a la familia para proporcionar apoyo social continuado o renovado y compañía a menudo puede mejorar dramáticamente la condición del perro.

Sin embargo, a menudo también puedes evitar la depresión en tu perro cuidándote. Los perros han sido criados para ser empáticos y sensibles al estado de ánimo humano, y pueden deprimirse si su maestro muestra signos de melancolía (haga clic aquí para obtener más información al respecto). Tu perro te está mirando, por lo tanto, si estás actuando ansioso y afligido, el perro interpretará el estado del mundo según tu comportamiento y concluirá que hay cosas de qué preocuparse. Eso significa que es importante lidiar primero con sus propios espíritus bajos y, a menudo, el cambio resultante en su comportamiento puede ser suficiente para encargarse del malhumor y la depresión de su perro.

Stanley Coren es el autor de muchos libros, entre ellos: Gods, Ghosts and Black Dogs; La Sabiduría de los Perros; ¿Los perros sueñan? Nacido para ladrar; El perro moderno; ¿Por qué los perros tienen narices mojadas? Las Pawprints de la historia; Cómo piensan los perros Cómo hablar perro; Por qué amamos a los perros que hacemos; ¿Qué saben los perros? La inteligencia de los perros; ¿Por qué mi perro actúa de esa manera? Comprensión de perros para tontos; Ladrones de sueño; El síndrome del zurdo

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