La cantidad disparatada de suicidios militares es desconcertante. ¿Por qué más soldados estadounidenses se quitaron la vida el año pasado (349) que los que murieron en combate (310)?
La primera conclusión es que los suicidios no parecen estar relacionados con el estrés de combate. La mayoría de las víctimas de suicidio nunca se habían desplegado. Solo alrededor del 47 por ciento había servido en Iraq / Afganistán, el 15 por ciento tenía experiencia de combate directo y solo el 8 por ciento tenía antecedentes de múltiples despliegues.
Es cierto que solo la posibilidad de ser desplegado en el extranjero agrega estrés adicional, pero ese debería ser un problema menor el año pasado con las perspectivas de despliegues masivos aparentemente detrás de nosotros.
En cambio, parece que los problemas personales son un problema mayor.
El Informe del Evento de Suicidio del Departamento de Defensa de 2011 encontró que las tasas de mortalidad para los miembros del servicio divorciado eran un 55 por ciento más altas que para los miembros del servicio casado. Dijo que el 47 por ciento de los fallecidos tenía un historial de un matrimonio fallido o una relación íntima, y más de la mitad de ellos sufrieron rupturas en un mes antes de su muerte.
Los problemas legales también eran comunes. Más del 18 por ciento se enfrentaba a procedimientos judiciales del Artículo 15 y otro 13 por ciento enfrentaba problemas legales civiles. Más del 21 por ciento había perdido sus empleos o había sido degradado.
Hace un par de años, el general Peter Chiarelli, el vicejefe del ejército en ese momento, culpó a los suicidios en los estándares de retención que permitieron que 47,000 personas permanecieran en el Ejército a pesar de historias de abuso de sustancias, delitos menores o mala conducta. Señaló que las normas de contratación menos estrictas también permitían que las personas "que ingresan al ejército comenzaran de nuevo, y vemos esta alta tasa de suicidio".
Desde 2009, el Pentágono ha estado llevando a cabo una iniciativa contra el suicidio que enfatiza la importancia del asesoramiento y trata de reducir el estigma de un soldado que busca ayuda. Entre otras cosas, ha aumentado los proveedores de atención de la salud del comportamiento en un 35 por ciento en los últimos tres años, ha aumentado el número en un entorno de atención primaria y ha incorporado más consejeros en las unidades de primera línea. Pero claramente, eso no es suficiente.
Una nueva herramienta está contenida en la Ley de Autorización de Defensa Nacional de 2013, que el Presidente Obama firmó recientemente. Autoriza a los comandantes militares a preguntar a los soldados en riesgo sobre las armas de fuego que poseen en privado y recomendar que saquen esas armas de la casa hasta que se estabilice su estado de ánimo.
La ley también requiere que el Secretario de Defensa desarrolle un programa integral de prevención de suicidios para todo el ejército en lugar de una mezcolanza de programas de servicios individuales.
Esas son indudablemente iniciativas valiosas, pero recuerdo las recomendaciones que surgieron de la Guardia Nacional de Montana tras el suicidio de uno de sus miembros hace seis años, y creo que algunas de ellas podrían adoptarse a nivel nacional. Ciertamente sirvieron bien a Montana.
Uno de los pasos clave que se tomaron fue establecer un equipo de respuesta a la crisis, generalmente una oficina comisionada, un suboficial superior, un oficial de personal y un capellán, que estaba preparado para verificar cualquier preocupación sobre la salud mental o emocional de una persona. De ser necesario, el equipo podría derivar de inmediato a un soldado con problemas a consejería.
Un segundo paso clave fue crear un sistema de consejeros integrados, que estuvieron presentes durante los simulacros de fin de semana. Los soldados podían hacer citas para verlos, pero los consejeros también se mezclaron con los soldados, observando a aquellos que parecían estar luchando y hablando con las tropas sobre cómo les iba a los soldados.
Ambos fueron altamente efectivos. Para aquellos que quieren más información, escribí sobre "el modelo Montana" en mi libro, "Faces of Combat: PTSD & TBI". Echa un vistazo a: http://facesofcombat.us/
Muchos también se preocupan de que los soldados no reciban la ayuda que necesitan porque tienen miedo de que los marquen para visitar a los consejeros militares. A pesar de la política oficial, sigue habiendo un estigma entre los soldados que creen que su misión es proporcionar ayuda, no buscarla. Algunos sugieren que el Pentágono debería reembolsar a los soldados por ver consejeros privados y civiles. Sin duda, vale la pena intentarlo.
Finalmente, hay un número especial de Crisis militar: 1-800-273-8255. Por favor, páselo a quien creas que pueda necesitarlo.
