¿Disminuir la velocidad mejora el autocontrol?

Fuente: Jennifer a través de Wikimedia Commons

La gente hace muchas cosas impulsivas. De pie en una fiesta, las personas pueden llegar a un plato de nueces o dulces sin pensar y comer más de lo que deberían. Los compradores que corren por el supermercado pueden buscar productos que realmente no necesitan, simplemente porque se ven atractivos en el estante. Los conductores pueden reaccionar con bocinazos enojados y gestos a los conductores que los cortan en el camino.

A menudo, las personas reciben consejos para reducir la velocidad a fin de evitar el comportamiento impulsivo. Hay una suposición implícita en este consejo de que el impulso crea energía para realizar una acción y que al desacelerar permite que esa energía se disipe, lo que lleva a un comportamiento más controlado.

¿Es éso lo que está pasando?

Esta pregunta fue explorada con niños en un interesante estudio de Jane Barker y Yuko Munakata en la edición de diciembre de 2015 de Psychological Science .

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Estudios previos han analizado la capacidad de los niños para evitar abrir cajas que puedan contener pegatinas. Los niños de alrededor de tres años aman las pegatinas, por lo que las pegatinas a menudo se utilizan como recompensa. Si los niños saben que podría haber una pegatina en una caja, les será difícil evitar abrirla.

En este estudio, las cajas tenían una señal en la parte superior que indicaba si contenían una pegatina. Un círculo azul significaba que había una pegatina adentro. Un triángulo rojo significaba que no había. Se suponía que los niños tendrían que tender la mano y abrir las cajas con pegatinas azules, pero no abrir cajas con triángulos rojos.

Como una demostración de lo difícil que era para los niños, a algunos niños se les mostró una caja con una pegatina y se les permitió inmediatamente alcanzarla si querían. Los niños en esta condición "Sin demora" llegaron erróneamente a cajas con triángulos rojos el 37% del tiempo.

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Un segundo grupo de niños acaba de recibir un retraso. Este grupo vio la caja sin una pegatina en ella. Luego, la tapa de la caja se escondió detrás de una pantalla mientras el experimentador ponía una pegatina en ella. Después de 2,5 segundos, se quitó la pantalla y se le dio la oportunidad al niño de alcanzar la caja.

Si los niños impulsivamente quieren abrir cada caja, entonces esta demora de 2.5 segundos debería permitir que la energía del objetivo abra la caja para disiparse, y deberían centrarse correctamente en si la caja tiene un círculo azul o un triángulo rojo. Resultó que la demora no tuvo mucho impacto en los niños. Todavía alcanzaron erróneamente la caja el 32% del tiempo.

Lo que sí importaba era si a los niños se les recordaban las instrucciones de la tarea. En una condición, los niños vieron la caja sin una pegatina. Luego, se colocó una pantalla en frente de la caja (como en la condición que acabo de describir) y se colocó una calcomanía durante un retraso de 2,5 segundos. Cuando el experimentador colocaba la pegatina en la caja, le recordó al niño que mirara la pegatina para decidir si debía mirar dentro de la caja. En esta condición, los niños alcanzaron erróneamente una caja cuando tenía un triángulo rojo solo 20% del tiempo.

Y la demora realmente no importaba. En un grupo final, el experimentador colocó la etiqueta en la caja de inmediato y le recordó al niño que use la pegatina para decidir si mira en la caja. En este caso, los niños alcanzaron erróneamente la caja solo el 19% del tiempo.

Este patrón sugiere que para que los niños superen la respuesta impulsiva, no necesitan un retraso para que la energía se disipe. En cambio, necesitan un objetivo alternativo claro, en este caso, centrarse en la etiqueta.

Esta investigación también tiene implicaciones para los adultos. La mejor forma de vencer la tentación no es solo frenar y esperar. En cambio, es valioso aumentar la energía para un objetivo alternativo. Si quiere dejar de morderse las uñas, no se demore en morderlas cuando tenga ganas, haga algo incompatible con morderse las uñas, como jugar con un juguete. Si desea evitar consultar su correo electrónico, no espere a que desaparezca la urgencia, sino que realice otra actividad.

El sistema motivacional humano quiere participar en la actividad. Si no te gusta la actividad que tu sistema motivacional te está impulsando a hacer, entonces concéntrate en otra.

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