Por Gali Katznelson y J. Wesley Boyd
Vamos a llamarlo por lo que es: colocar a los prisioneros en confinamiento solitario es equivalente a tortura y debe detenerse.
La práctica de recluir a las personas encarceladas en régimen de aislamiento se remonta a la década de 1820 en los Estados Unidos cuando se pensó que aislar a las personas en prisión ayudaría con su rehabilitación. Sin embargo, en los últimos dos siglos, ha quedado claro que encerrar a las personas durante 22 a 24 horas al día es cualquier cosa menos rehabilitadora. El confinamiento solitario es un castigo tan atroz que en 2011, el Relator Especial de la ONU sobre Tortura y Otros Tratos o Penas Crueles, Inhumanos o Degradantes condenó su uso, excepto en circunstancias excepcionales y durante el menor tiempo posible, y prohibió completamente la práctica de personas con enfermedades mentales y para menores.
A pesar de su barbarie, los Estados Unidos continúan colocando a miles de personas, incluidas personas con enfermedades mentales y niños, en confinamiento solitario, a veces durante décadas. Hace treinta años, el Dr. Stuart Grassian, que habló recientemente en la conferencia “Behind Bars: Ethics and Human Rights in US Prisons” de Harvard Medical School, evaluó a 14 personas en aislamiento y encontró los mismos síntomas en muchas de ellas: hipersensibilidad a factores externos estímulos; trastornos perceptivos, alucinaciones y experiencias de desrealización; disturbios afectivos, como ansiedad y ataques de pánico; dificultades con el pensamiento, la memoria y la concentración; la aparición de fantasías tales como la venganza y la tortura de los guardias; paranoia; problemas con el control de los impulsos; y una disminución rápida de los síntomas inmediatamente después de la liberación del aislamiento. Tomados en conjunto, el Dr. Grassian propuso que estos síntomas equivalen a un síndrome fisiopatológico.
Desde su trabajo inicial, una amplia literatura médica ha corroborado estos hallazgos. El psicólogo social Dr. Craig Haney entrevistó a personas en la prisión estatal de Pelican Bay y dijo al New York Times que el 63 por ciento de los hombres mantenidos en confinamiento solitario durante 10 a 28 años dijeron que constantemente se sentían al borde de un “colapso inminente”, en comparación con 4 por ciento de personas en prisiones de máxima seguridad. Informó que el 73 por ciento de las personas en confinamiento solitario se sentía crónicamente deprimido, en comparación con el 48 por ciento de las personas en entornos de máxima seguridad.
Los efectos psicológicos del aislamiento duran mucho después de que los individuos son separados del aislamiento. De hecho, años después de su liberación, muchos de los que sufrieron aislamiento en Pelican Bay tuvieron dificultades para integrarse a la sociedad, se sintieron emocionalmente entumecidos, experimentaron ansiedad y depresión y prefirieron permanecer en espacios reducidos.
El confinamiento solitario a menudo exacerba las condiciones psiquiátricas existentes y, con frecuencia, conduce al suicidio. En Texas, por ejemplo, las tasas de suicidios para las personas en confinamiento solitario son cinco veces más altas que las de la comunidad penitenciaria general. Dado que los Estados Unidos tienen 10 veces más personas con enfermedades mentales en las cárceles que en los hospitales estatales, el uso del aislamiento para las personas con enfermedades mentales es más que preocupante.
Los problemas de salud mental también prevalecen ampliamente en los jóvenes dentro de las instalaciones correccionales, y colocar a los jóvenes solos, a menudo como una forma de castigo o simplemente porque las cárceles no tienen suficiente personal para relacionarse con estos niños, es psicológicamente perjudicial y francamente cruel. El Dr. Louis J. Kraus, un psiquiatra infantil, adolescente y forense, también habló en la conferencia de Harvard y explicó que encerrar a los niños en aislamiento empeora sus síntomas del estado de ánimo, empeora la patología basada en el trauma, aumenta los síntomas de ansiedad, compromete la confianza de estos niños, y aumenta el riesgo de suicidio.
El resultado es que continuar colocando a estas personas en confinamiento solitario es a la vez inhumano y poco ético. Múltiples organizaciones están de acuerdo, incluyendo la Academia Estadounidense de Psiquiatría Infantil y Adolescente, la Asociación Médica Americana y las Naciones Unidas. Sin embargo, miles de niños continúan en confinamiento solitario en todo Estados Unidos.
El veredicto es claro: el confinamiento solitario causa un daño psicológico tan severo que equivale a tortura. Los sistemas penitenciarios de otros países, como Alemania y los Países Bajos, han encontrado formas de funcionar de manera eficaz, a la vez que restringen en gran medida su uso. Nosotros también podemos Estados Unidos necesita ser más humano con los más de dos millones de personas que están en el sistema correctivo de los EE. UU., Y el primer paso para hacerlo es sencillo: dejar de involucrarse en la tortura a través del confinamiento solitario.
Gali Katznelson es candidata a la Maestría en Bioética en la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard y becaria en el Centro de Política de Salud, Biotecnología y Bioética de Petrie-Flom en la Facultad de Derecho de la Universidad de Harvard.
