En California, puedes obtener una licencia para operar un automóvil (un arma letal, en lo que a mí respecta) a los 16 años, votar y morir por tu país a los 18, pero no puedes comprar una cerveza hasta los 21. Todos los días, adolescentes se les dice, "crecer, dejar de actuar como un bebé" y "no … no hagas eso, no eres lo suficientemente mayor". ¿Cuándo se convierte un adolescente en adulto? O, lo que es más importante, si aún no es un adulto, ¿qué se espera de los adolescentes en la era de la alta tecnología? Tanto los adolescentes como los padres están confundidos.
Una forma de pensar sobre el desarrollo del adolescente es en términos de tareas de desarrollo. Un término originalmente creado por Conger, las tareas de desarrollo son apropiadas para la edad, las expectativas sociales requeridas para hacer la transición de la niñez a la adultez. Las tareas de desarrollo varían de una cultura a otra y de vez en cuando, pero algunas son universales. Incluyen: lograr la independencia de los padres, adaptarse a la madurez sexual, mantener relaciones de cooperación con los compañeros, seleccionar y prepararse para una vocación y desarrollar un sentido de identidad. Cuando se detiene a pensar en ello, se produce un cambio físico y psicológico más rápido durante la adolescencia que en cualquier otra etapa de la vida.
Convertirse en un adulto no es fácil. Al desarrollar un sentido de identidad, un adolescente puede probar varios antes de encontrar la identidad que le conviene. Esto explica a las chicas que se tiñen el cabello de naranja y luego el morado. Ellos están experimentando. Los adolescentes pelean con sus padres. Esta es una forma de separarse de sus padres y establecer su independencia. Es posible que no sepan lo que quieren, pero saben lo que no quieren. No quieren ser como sus padres. Desafortunadamente, muchos padres les quitan este empuje personalmente.
La aceptación de los compañeros es crucial para la mayoría de los adolescentes. Pero, ¿cómo se supone que una persona joven e inexperta navega por el delicado equilibrio de competir para ser aceptada en una universidad de prestigio y aún así ser querida por sus amigos cercanos y competidores? Cuando te paras a pensar en todas las transiciones psicológicas difíciles que los adolescentes completan al convertirse en adultos, en nuestra cultura muy competitiva e individualista, es muy impresionante. Y, a menudo hacen estos cambios por sí mismos con poco apoyo o dirección de los ancianos del pueblo. Por supuesto, cometen errores. En sociedades más simples, los padres aprendieron a sus propios hijos para convertirse en agricultores como ellos y hacerse cargo de la granja familiar. O bien, las niñas tenían grandes familias extendidas con madres, tías y abuelas que les ayudaron a dar a luz. Roles fueron definidos. La gente sabía lo que se esperaba de ellos. Ya no es así. Desafortunadamente, demasiados jóvenes se van a la universidad y sienten que tienen que encontrar su camino solos.
Encuentro que pensar en términos de tareas de desarrollo me ayuda clínicamente. Por ejemplo, la definición de adicción, abuso de sustancias y trastorno mental es "deterioro social u ocupacional". En un adulto, esto es bastante sencillo. Significa que no pueden mantener un trabajo o mantenerse en una relación. Pero, ¿qué significa en un adolescente? Bueno, su ocupación es la escuela y sus relaciones sociales son amigos. Entonces, un indicador muy claro de que algo está mal es cuando las calificaciones de un joven bajan y cambian de amigos. Además, retirar y pasar mucho tiempo solo puede ser una preocupación. Una vez que un niño se va de casa y se va a la universidad, los padres a menudo no saben lo que hacen sus hijos. Pero buenas calificaciones son un indicador de que el adolescente está haciendo un ajuste suave.
Algunos problemas de los adolescentes son difíciles de diagnosticar. ¿Cómo difiere la actuación normal de una rebelión seria? ¿Cuándo el consumo excesivo de alcohol pasa de ser divertido con amigos y convertirse en alcoholismo crónico? ¿Qué niño intenta robar una barra de chocolate, queda atrapado y se detiene? ¿Y quién termina con un registro en el sistema legal? Estas son decisiones muy delicadas y sutiles que nuestros hijos toman. Por ejemplo, algunos estudiantes universitarios venden marihuana para ayudar a financiar su educación y otros son atrapados y tienen un delito grave en su registro. Además, intervenir es muy delicado porque enfrentar a un adolescente rebelde puede empujarlos hacia una mayor rebelión.
El camino hacia la adultez es accidentado y lo que los padres esperan de sus hijos suele ser ambiguo. Stanley Hall, uno de los primeros escritores sobre el estudio científico de la adolescencia, en 1904 se refirió a los años de la adolescencia como un tiempo de "tormenta y estrés". Anna Freud pensó que un adolescente que no actuaba era anormal. Los adolescentes se han comparado con los barcos a flote en una tormenta sin vela ni timón. Si es cierto. Muchos de ellos se sienten perdidos. Uno de mis clientes adolescentes llamó acertadamente a la adolescencia, "tierra de nadie". Lo realmente sorprendente para mí no es que se sientan confundidos, abrumados y perdidos a veces. Quiero decir, ¿quién no? Pero, lo que me sorprende es que la mayoría de ellos navega este canal difícil a la edad adulta con mucho éxito.
