A fines de julio de 2010, la Sociedad Internacional de Investigación sobre la Agresión (ISRA) celebró su XIX World Meeting en la Universidad de Connecticut en Storrs CT, EE. UU. En varias de las sesiones, los investigadores manifestaron cierta consternación por el hecho de que el vínculo causal establecido en investigaciones previas entre la violencia de los medios de comunicación y el comportamiento agresivo ha sido cuestionado por algunos en los últimos años. Coincidentemente, solo tres días después del final de la conferencia, otro ejemplo trágico de violencia en el lugar de trabajo ocurrió en las cercanías de Manchester, CT: un trabajador que aparentemente fue despedido trajo una pistola al trabajo en su bolsa de almuerzo y disparó contra 10 empleados de la compañía y sindicatos y compañeros de trabajo. matando a ocho y a él mismo.
La cuestión de los efectos de la violencia en los medios tiene sus raíces en la década de 1960, cuando los estudios correlacionales que sugerían un vínculo entre la violencia y el comportamiento agresivo fueron investigados por experimentos que sugerían que ver violencia podía causar un comportamiento agresivo en personas enojadas. La relativa artificialidad de los estudios experimentales iniciales fue eludida por experimentos de campo posteriores y encuestas realizadas con el apoyo de la oficina del Cirujano General de EE. UU. Y publicados en 1970. El informe del Cirujano General concluyó que existe una relación causal moderada entre la exposición a la violencia televisiva y la agresiva comportamiento y que esta relación puede ser más fuerte para los niños que están predispuestos a ser agresivos. Esta conclusión básica se ha mantenido notablemente bien a lo largo de los años. Una revisión del Instituto Nacional de Salud Mental en 1982 concluyó que una convergencia de evidencia de muchos estudios apoya abrumadoramente la noción de que la violencia televisada de hecho causa un comportamiento agresivo en los niños, y la Academia Estadounidense de Pediatría coincidió en 2001 en que la exposición a la violencia en los medios riesgo significativo de salud para niños y adolescentes. Irónicamente, a medida que la confianza en la relación causal entre la violencia de los medios y la agresión aumentó después de 1975, la atención a esa relación en los medios de comunicación se desvaneció. Tal vez se convirtió en una vieja historia. Al mismo tiempo, los escritos que cuestionaban esa relación, sin importar cuán endebles fueran sus pruebas, se convirtieron en noticias porque eran inusuales: el hombre muerde al perro.
Recientemente, algunos han cuestionado si la conclusión de que ver la violencia causa agresión puede extenderse a los videojuegos violentos, un tema de especial relevancia debido a la legislación pendiente actual y otros procedimientos legales relacionados con el etiquetado y la restricción de las ventas de dichos juegos a menores. Sin embargo, una exhaustiva revisión metaanalítica realizada en 2010 por Craig Anderson, de la Iowa State University y sus colegas, publicada en Psychological Bulletin, concluyó que los videojuegos violentos aumentan significativamente los pensamientos, los sentimientos y las conductas agresivas; y disminuir los sentimientos empáticos y las conductas prosociales; en espectadores masculinos y femeninos. Estas conclusiones fueron respaldadas por los resultados de varios estudios presentados en la reunión de ISRA: estos incluyeron estudios longitudinales realizados en los Estados Unidos, Alemania y Singapur. Parece evidente que el efecto de violencia en los medios también se aplica a los videojuegos.
La cuestión de la violencia en los medios ha tendido a confundir a los científicos sociales y los profesionales de los medios que pueden tener valores y objetivos compatibles. Por ejemplo, muchos de los que valoran la libertad de expresión se preocupan porque, según esta evidencia, el contenido violento de los medios puede ser censurado, y pocos científicos sociales apoyan la censura. Sin embargo, es posible ver este debate bajo una nueva luz, que sugiere que la violencia en los medios podría diseñarse y presentarse de forma que permitiera la educación emocional y, por lo tanto, podría tener beneficios sociales y también despertar la curiosidad, el interés y la emoción de espectadores
Las teorías de agresión en el aprendizaje social implican que los niños aprenden a ser agresivos porque están expuestos a modelos de agresión que imitan. Sin embargo, también en la reunión de ISRA, Richard E. Tremblay de la Universidad de Montreal citó evidencia de que, en la mayoría de los niños, la frecuencia de la agresión física aumenta durante los primeros 2 1/2 a 3 1/2 años y luego disminuye. Esto es consistente con la investigación con animales como se refleja en la noción de sistemas afectivos de pares desarrollados en mi publicación sobre las etapas del desarrollo emocional. Esto sugiere que, en parte a través de la comunicación e interacción con los compañeros, la mayoría de los preescolares aprenden a regular la agresión: por ejemplo, a NO usar la agresión física manifiesta.
Por otro lado, no hay duda de que un alto nivel de agresión física en una minoría de niños es un importante predictor de comportamientos criminales y antisociales posteriores, y pueden ser estos niños los más susceptibles a los modelos de agresión y, por lo tanto, tienden a ser más negativamente afectados por los medios violentos. Los modelos sociocognitivos sugieren que los efectos de los medios violentos sobre la agresión operan en parte al afectar las interpretaciones hostiles. ¿Sería posible enfocar la conexión entre la exposición agresiva y la interpretación hostil prestando especial atención a explotar el potencial sin explotar del contenido agresivo para enseñar a los espectadores a etiquetar, comprender, regular y comunicar sentimientos de enojo; y para evitar dar paso a la acción hostil? ¿Se puede presentar la violencia de los medios de manera que se enseñe a los televidentes a responder de manera positiva y constructiva?
Preguntas como estas son potencialmente de interés tanto para los profesionales de los medios como para los investigadores, y las posibilidades de presentar incluso contenidos violentos y aparentemente antisociales en formas prosociales no deben pasarse por alto. El potencial educativo de los videojuegos y la realidad virtual es enorme, y tienen una promesa particular como educadores emocionales. Pero, en estas aplicaciones potenciales, la edad del espectador y la idoneidad asociada del mensaje deben tenerse en cuenta. El etiquetado adecuado y la restricción efectiva de la venta de videojuegos violentos a menores parece una política adecuada. Como un hombre sabio lo dijo hace mucho tiempo:
"… El legislador no debería permitir que los jóvenes sean espectadores de iambi o de comedia hasta que tengan la edad para sentarse en las mesas públicas y beber vino fuerte; para entonces la educación los habrá armado contra las malas influencias de tales representaciones ".
Aristóteles, Política. Libro 7, Capítulo XVII. Citado por RE Tremblay, "Orígenes del desarrollo de la agresión, la epigenética y la prevención". Discurso plenario en el XIX Encuentro Mundial de la Sociedad Internacional de Investigación sobre la Agresión, Storrs, CT, EE. UU. 27 al 31 de julio de 2010.