La emoción tiene tres aspectos: activación fisiológica, exhibición expresiva y las experiencias subjetivas de sentimientos, deseos o afectos. Estos tres aspectos no siempre varían juntos. Uno puede tener respuestas fisiológicas relacionadas con la emoción sin visualización o experiencia, y mostrar sin respuestas fisiológicas. De hecho, las personas que son muy expresivas a menudo tienden a tener respuestas fisiológicas más pequeñas que las personas que no lo son, lo que lleva a distinciones entre los modos de expresión de "externalización" e "internalización". Y, ni la respuesta fisiológica ni la expresión expresiva están necesariamente estrechamente relacionadas con la experiencia subjetiva informada.
Esta falta de correlación entre los indicadores de la emoción a menudo ha sido vista como problemática para la realidad unitaria del concepto de emoción. A menudo se supone que para que un concepto científico sea significativo, las diferentes medidas relacionadas con ese concepto deben variar juntas, y en el caso de la emoción es claro que no lo son. Sin embargo, podemos explicar esto considerando cómo estos tres aspectos de la emoción se experimentan en la vida diaria de los niños y sus cuidadores.
Imagina que un niño pequeño, Johnny, está jugando con bloques. Cuando cae su torre de bloques cuidadosamente construida, grita y arroja un bloque. En este punto, podemos suponer que los tres aspectos de la emoción varían juntos. Primero, Johnny tiene respuestas fisiológicas asociadas con la clásica reacción de lucha o huida, con la activación de la rama simpática del sistema nervioso autónomo que causa la frecuencia cardíaca y la presión arterial aumenta, aumenta la activación de ciertas glándulas sudoríparas y las liberaciones hormonales asociadas con estrés, incluido cortisol. También vocaliza con un grito fuerte y penetrante, y muestra un despliegue facial que incluye las cejas hacia abajo y juntas en la línea media, los párpados superiores e inferiores tensados y una boca cuadrada que muestra los dientes. Lanza el bloqueo con fuerza, tal vez golpeando algo en el proceso. Y, Johnny siente algo único: fuerte y negativo, pero diferente de otros sentimientos fuertes y negativos.
En este momento, un adulto presente, tal vez la madre de Johnny, puede decirle: "¡Johnny, no tires tus bloques! Has estado jugando demasiado tiempo con eso: estás frustrado y enojado, pero no deberías tirar cosas. Vaya a su habitación y relájese, y regrese cuando se sienta mejor ". En esas pocas palabras, la madre de Johnny le había dado una gran cantidad de información sobre sus sentimientos y deseos, como se llaman en inglés (frustración e ira) , qué debería hacer cuando ocurren (relajarse) y qué NO debería hacer (tirar cosas). Esto educa a Johnny sobre estos sentimientos (educación emocional) y lo instruye sobre lo que debe y no debe hacer cuando ocurre (competencia emocional). En el futuro, podrá reconocer mejor esos sentimientos antes de que se vuelvan demasiado fuertes, y cambiar su comportamiento en consecuencia.
Sin embargo, imagine que Johnny es Janie, y que cuando hace exactamente lo mismo que Johnny, el adulto dice "¡Eres una mala chica! ¡Vaya a su habitación! ". Esto no le da al niño información sobre los sentimientos y deseos que siente el niño, ni información sobre qué acciones podrían ser apropiadas. En cambio, el niño es, en efecto, rechazado por mostrar enojo. En el futuro, Janie podría responder a sentimientos similares no expresándolos, sino reprimiendo cualquier despliegue por miedo al castigo. Las respuestas fisiológicas tienden a aumentar, tanto por la falta de liberación del comportamiento como porque el castigo es estresante por sí mismo. Y a la niña no se le darán las etiquetas de los sentimientos que está experimentando: los sentimientos se asociarán con ser considerada una niña mala y ser rechazada dolorosamente. Por supuesto, Janie y Johnny pueden experimentar patrones muy diferentes de instrucción emocional en otras situaciones: los niños aprenden temprano a no llorar o tener miedo, mientras que esas reacciones son mejor toleradas por las niñas en la cultura estadounidense.
El aprendizaje asociado con la respuesta fisiológica, la exhibición expresiva y la experiencia subjetiva son diferentes debido a las diferencias en la visibilidad o accesibilidad de estas respuestas al agente de socialización infantil y adulta en el proceso de aprendizaje social. Las experiencias subjetivas solo son accesibles para el niño, el despliegue expresivo es particularmente accesible para el adulto y las respuestas fisiológicas no son muy accesibles para ninguno de los dos. El adulto no puede conocer los sentimientos del niño directamente o las respuestas fisiológicas, pero responde a la pantalla: la misma acción que suprime la pantalla puede aumentar la respuesta fisiológica y minar la comprensión del niño de los sentimientos, contribuyendo quizás a la alexitimia (no hay palabras para el estado de ánimo). El niño es consciente de sus sentimientos pero, a diferencia de la conciencia de un objeto que es igualmente accesible para niños y adultos (como una silla azul) el etiquetado de los propios sentimientos es indirecto, de las respuestas de los demás a las exhibiciones expresivas del niño. Tal aprendizaje puede ir mal fácilmente. Como resultado, se espera que los diferentes índices de emoción se relacionen entre sí de maneras complejas.
