La primera medalla olímpica de EE. UU. En los Juegos Olímpicos de 2012 llegó en el tiro al arco de los hombres, cuando EE. UU. Perdió ante Italia para ganar la plata. Por supuesto, más temprano en el día, el equipo de EE. UU. Venció al altamente favorecido equipo surcoreano. Y, ganaron varios otros concursos también. Pero, en la ronda final, en el cuarto final, EE. UU. Estaba a solo un punto de ganar un oro, y el momento bien podría ser recordado como una pérdida, en lugar de una victoria. Por otro lado, los surcoreanos regresaron de una derrota ante EE. UU., Vencieron a México y ganaron el bronce.
Hay otras maneras de describir cómo se ganaron las medallas, pero esta narración en la que EE. UU. Perdió ante Italia y Corea del Sur derrotó a México es algo común. Esta narración refleja lo que los psicólogos llaman el pensamiento contrafactual . El pensamiento contrafactual ocurre cuando las personas comparan cómo son las cosas con cómo podrían haber sido las cosas. Como lo demostraron Victoria Medvec y Tom Gilovich de la Universidad de Cornell, cuando las personas ganan la medalla de plata, piensan en cómo podrían haber ganado un oro. Cuando la gente gana un bronce, piensan en cómo podrían haber perdido una medalla en absoluto. En el caso de la plata, la alternativa es un mejor resultado, y la gente siente una pérdida. En el caso del bronce, la alternativa es peor, y la gente se siente afortunada de haber subido al podio. Medvec y Gilovich demostraron este efecto al examinar las reacciones emocionales de los atletas olímpicos. Hicieron que los estudiantes vieran imágenes de las ceremonias de premiación de los Juegos Olímpicos de 1992. En promedio, los medallistas de bronce parecían más felices que los medallistas de plata.
Recientemente, Pete McGraw y sus colegas en la Universidad de Colorado en Boulder han sugerido que esta mayor satisfacción asociada con ganar una medalla de bronce proviene de reconocer que uno casi perdió el podio, pero también porque los medallistas de plata y oro tienen mayores expectativas de sí mismos. Entonces, en el caso de atletas como Michael Phelps, quien tenía expectativas muy altas para su desempeño comenzando con el 400 Individual Medley, la decepción de obtener el cuarto lugar en la carrera es probable que sea particularmente aguda.
La emoción de la victoria y la agonía de la derrota provienen no solo del rendimiento real, sino también del rendimiento relativo; de reunirse, exceder o no cumplir con las expectativas.
