Rápido, adivina: ¿Aproximadamente cuántos pies de alto es un edificio de ocho pisos? ¿Aproximadamente cuántas toneladas pesa la camioneta promedio? ¿Aproximadamente cuántas naranjas deben exprimirse para producir un galón de jugo?
Tal vez hayas dado tu mejor esfuerzo, o tal vez hayas rozado sobre ellos, seguro de que una conjetura tan vacía no vale la pena. Si caes en el segundo grupo, es posible que quieras reconsiderarlo. La ciencia del aprendizaje está demostrando que la capacidad de hacer estimaciones precisas está estrechamente ligada a la capacidad de comprender y resolver problemas. Estimación, muestra esta investigación, no es un acto de especulación salvaje, sino una habilidad altamente sofisticada y valiosa que, según algunos expertos, a menudo se le presta poca atención en el plan de estudios. "Demasiado rigor matemático enseña el rigor mortis", dice Sanjoy Mahajan, profesor asociado de ciencias aplicadas e ingeniería en Olin College. Muchos libros de texto de matemáticas, señala, "enseñan cómo resolver exactamente los problemas planteados exactamente, mientras que la vida a menudo nos da problemas parcialmente definidos que solo necesitan soluciones moderadamente precisas".
Todos, incluso personas sin formación matemática formal, poseen una capacidad básica para estimar. Esta aptitud aparece asombrosamente temprano en la vida: los bebés ya son capaces de discriminar entre conjuntos de objetos de diferentes tamaños a los seis meses de edad. Pero también es el caso de que hay diferencias individuales pronunciadas en la capacidad de estimar, y que estas diferencias están vinculadas a una facilidad más general con la aritmética. Especialmente en los niños, parece que uno lleva al otro: las fuertes habilidades de estimación sientan una base sólida para aprender más matemáticas a medida que los estudiantes crecen. En un artículo de 2004 publicado en la revista Child Development, por ejemplo, psicólogos de la Universidad Carnegie Mellon informaron los resultados de un experimento en el que mostraron a un grupo de alumnos de primaria una línea con un 0 en un extremo y un 100 en el otro . Los investigadores les pidieron a los niños que indicaran dónde pensaban que varios números caerían en la línea. Cuanto más preciso sea el cálculo de un niño, mayor será el puntaje de ese niño en un examen de logros matemáticos.
Otros investigadores han examinado las estrategias utilizadas por las personas que tienen la habilidad de estimar y exploraron cómo se podrían enseñar esas técnicas a todos. Su primer hallazgo: los buenos estimadores poseen una clara línea numérica mental, una en la que los números están espaciados uniformemente, o lineal, en lugar de una logarítmica en la que los números se agrupan a medida que crecen. La mayoría de los escolares comienzan con el último entendimiento, perdiéndolo a medida que adquieren más experiencia con los números. Sorprendentemente, una de las mejores maneras de darles a los niños esa experiencia es jugar juegos de mesa con ellos. Mover la ruleta o lanzar los dados en un juego como Chutes and Ladders, luego contar el número de espacios para mover sus fichas, les da indicaciones útiles a medida que construyen la línea numérica que llevan en la cabeza. Y, de hecho, un programa de intervención que emplea juegos de mesa, dirigido por la profesora de educación Sharon Griffin de Clark University en Massachusetts, produjo mejoras grandes y duraderas en el rendimiento matemático de los niños.
Otra estrategia utilizada por los buenos estimadores es comparar una cantidad desconocida con una que conocen bien: un campo de fútbol tiene la longitud de 60 Papás, extendidos de pies a cabeza. Los padres y maestros pueden ayudar a los niños a adquirir una gran cantidad de puntos de referencia mentales flexibles al comentar las dimensiones que encuentran en la vida cotidiana: cuántas millas de la casa a la escuela, cuántas libras hay una cesta de manzanas. Los niños también se benefician al escuchar el rango de las estimaciones de los demás, así que trate de que cada miembro de la familia adivine cuánto tiempo llevará llegar a la casa de la abuela, o haga que cada estudiante calcule cuántas pulgadas de lluvia cayeron el mes pasado. Este enfoque abierto les dará a los niños una familiaridad con la forma en que las matemáticas funcionan en el mundo real, y herramientas para ayudar a resolver problemas del mundo real. ¿Con qué frecuencia la vida nos da esos problemas? La profesora Barbara Reys, codirectora del Centro para el Estudio del Currículo de Matemáticas de la Universidad de Missouri, considera que la proporción de aplicaciones matemáticas que requieren aproximación, en lugar de computación exacta, es del 80%. Por supuesto, eso es una estimación, pero me parece una muy buena suposición.
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Esta publicación apareció originalmente en Time.com.
