Publicación escrita por François Grosjean.
Cada vez que doy una charla sobre bilingüismo, sorprende a mi audiencia con el siguiente cálculo: más de la mitad de la población mundial usa dos o más idiomas (o dialectos) en la vida cotidiana. El bilingüismo está presente en todos los continentes, en todas las clases de la sociedad, en todos los grupos de edad.
Sabemos, por ejemplo, que en Asia y África, muchas personas son bilingües o multilingües, aunque a menudo faltan cifras precisas. (Ver aquí para una discusión sobre la dificultad de contar bilingües). En Europa, un poco más de la mitad de la población es al menos bilingüe. Los países más pequeños como Luxemburgo, Suiza y los Países Bajos albergan a muchos bilingües, mientras que los países más grandes como Gran Bretaña y Francia tienen menos de ellos.
En América del Norte, aproximadamente el 35% de la población en Canadá es bilingüe y, aunque el porcentaje es menor en los Estados Unidos, cerca del 20%, esto todavía corresponde a un estimado de 55 millones de habitantes. El bilingüismo en los EE. UU. Es muy diverso, combinando inglés con idiomas nativos americanos, idiomas coloniales más antiguos, idiomas de inmigración recientes, etc. (ver aquí).
¿Cómo se puede explicar una gran cantidad de bilingües? Una razón es simplemente que muchos países tienen numerosos idiomas: 722 en Indonesia, 445 en India, 207 en Australia, etc. El contacto entre comunidades significa aprender otros idiomas o, al menos, adquirir un lenguaje común de comunicación y, por lo tanto, ser bilingüe.
Además, algunos países tienen una política lingüística que reconoce y fomenta varios idiomas, al menos sus idiomas oficiales o nacionales. Los niños aprenden estos idiomas (o algunos de ellos) y muchos pueden ser educados en un idioma que no es su lengua materna.
El comercio y los negocios son una de las principales causas del contacto con el idioma y, por lo tanto, del bilingüismo. Por ejemplo, el griego fue el idioma de los compradores y vendedores en el Mediterráneo durante los siglos III, IV y V AEC y, por supuesto, el inglés se ha convertido hoy en día en uno de los principales idiomas del comercio y los negocios. Conozco gente de negocios en Suecia, Suiza y Singapur que hablan inglés todo el día en el trabajo y vuelven a casa para hablar su lengua materna.
Una causa importante del bilingüismo es el movimiento de personas. Las razones son muchas, políticas, religiosas, sociales, económicas, y se remontan al principio y al tiempo. Por ejemplo, las personas siempre se han trasladado a otras regiones o países en busca de trabajo y mejores condiciones de vida, y esto ha llevado a un bilingüismo sustancial. Es con esto en mente que el lingüista estadounidense Einar Haugen, un pionero de los estudios de bilingüismo, declaró que Estados Unidos probablemente ha sido el hogar de más hablantes bilingües que cualquier otro país en el mundo.
Dicho esto, el bilingüismo no es muy extenso en ningún momento en los EE. UU. Ya que es básicamente efímero y transitorio. Para generaciones y generaciones de estadounidenses, el bilingüismo ha cubierto un breve período, que abarca una o dos generaciones, entre el monolingüismo en un idioma minoritario y el monolingüismo en inglés.
Las cosas pueden estar cambiando sin embargo. Cada vez más familias fomentan el bilingüismo alentando a sus hijos a aprender dos idiomas, inglés y otro idioma, muy a menudo el idioma del hogar. Muchos de ellos mantienen vivo su patrimonio lingüístico y cultural, además de dar a sus hijos la posibilidad de conocer otro idioma.
Un número creciente de profesiones necesita personas que hablen dos o más idiomas. Además, el bilingüismo le permite comunicarse con diferentes personas y, por lo tanto, descubrir culturas diferentes, lo que le brinda una perspectiva diferente del mundo.
Referencia: "¿Por qué las personas son bilingües?". Capítulo 1 de Grosjean, François (2010). Bilingüe: vida y realidad . Cambridge, Massachusetts: Harvard University Press.
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