Cuando se trata de cultivar la felicidad, los humanos tenemos más en común con nuestros primos animales de lo que podría parecer a primera vista. Resulta que para muchas especies, incluida la nuestra, la felicidad está estrechamente relacionada con nuestra capacidad de estirar nuestras mentes de maneras nuevas e interesantes. Nuestra inteligencia exige que aprendamos para lograr y mantener la felicidad.
Ubicado en las majestuosas Montañas Rocosas, Boulder, Colorado ocupa el primer lugar de la lista de las comunidades más alegres de Estados Unidos, según Dan Buettner ("Los lugares más felices del mundo", National Geographic , noviembre de 2017). Es probable que no sea un accidente que Boulder sea tanto una ciudad universitaria como un lugar donde las personas se sientan estrechamente ligadas a la naturaleza.
Bliss, al parecer, se manifiesta con mayor fuerza cuando somos libres no solo de ser quienes somos como individuos sino también de lo que somos por diseño natural. Es decir, cuando somos libres de satisfacer nuestros intereses como animales sociales inteligentes.
En una encuesta de Gallup creada para evaluar 18 indicadores de bienestar mental y emocional, Buettner escribe: "Si las personas usan sus fortalezas y logran sus objetivos, y si aprenden algo interesante a diario" se encuentran entre los principales factores que producen felicidad.
"La gente necesita ser desafiada", dijo Buettner citando a la psicóloga de la Universidad de Graduados de Claremont, Mihaly Csikszentmihalyi. "Está en nuestros genes. Desarrollamos confianza en nosotros mismos a través de la adversidad. Son los pilares de la felicidad ".
Ni la destreza intelectual ni los gozosos efectos del aprendizaje se limitan a la especie humana.
Ya en la década de 1970, en el Laboratorio de Mamíferos Marinos de la cuenca Kewalo en Hawai, los delfines mulares del Atlántico Phoenix y Akeakamai (ver mi publicación anterior, "Un cuento de dos delfines: aprender a dar forma a nuestros seres creativos", 24 de junio de 2011) trabajó con investigador Louis Herman para demostrar la notable capacidad lingüística de su especie.
Phoenix y Akeakamai lograron dominar un vocabulario de casi 40 palabras usando un lenguaje gestual gobernado por reglas sintácticas que les permitió comprender miles de construcciones de oraciones únicas. Fueron capaces de diferenciar entre oraciones como "búsqueda de tabla de surf de persona" (llevar la tabla de surf a la persona) y "búsqueda de persona de tabla de surf" (llevar a la persona a la tabla de surf).
Los delfines demostraron una habilidad no solo para entender oraciones simples sino también para abrirse paso a través de mensajes deliberadamente confusos, una aptitud que previamente se demostraba solo en humanos.
Resulta que las aves también son capaces de una agudeza lingüística rara vez adivinada por los humanos.
Alex era un loro gris africano que estudió inglés en la Universidad Brandeis.
A pesar de su tutela de décadas en esa prestigiosa institución, Alex nunca obtuvo un título. Sin embargo, pudo identificar alrededor de 50 objetos diferentes en inglés, etiquetar siete colores, nombrar cinco formas y combinar etiquetas lingüísticas para identificar, rechazar, solicitar o categorizar más de 100 artículos diferentes.
Nada mal para un cerebro de pájaro del tamaño de una nuez.
Significativamente, tanto los delfines Phoenix y Akeakamai como Alex el loro exhibieron comportamientos que los humanos tendrían dificultades para etiquetar como nada más que alegres o contentos.
Los delfines, mientras participaban en experimentos que pedían demostraciones de creatividad, realizaban saltos en tándem espectaculares e improvisados al tiempo que giraban y formaban arcos en el aire antes de volver a sumergirse en el agua. Alex, por otro lado, era observado con frecuencia vocalizando durante el tiempo libre mientras combinaba de manera lúdica las palabras recién aprendidas en pares que riman como un medio de arrullarse para dormir.
Estos animales, no a pesar de, sino a causa de su asociación con los humanos, tuvieron la oportunidad de ejercitar su inteligencia nativa de maneras que nunca podrían tener por sí mismos. Nosotros, los humanos, cosechamos recompensas similares al asociarnos con otros animales para experimentar los beneficios intelectuales de los desafíos entre especies.
Hace poco me acordé de la conexión inteligencia-felicidad mientras veía un caballo introducido en el trabajo de rodeo con ganado. Mientras más jinetes y caballos experimentados practicaban la clasificación y conducción de ganado individual de una manada contenida en dos corrales de selección, un caballo novato que llamaré Ned recibió su primer vistazo cercano y personal a los bovinos.
Ned estaba comprensiblemente nervioso por conocer una nueva especie por primera vez. Nuevas vistas. Nuevos olores. Nuevos sonidos. La situación presentaba desafíos tanto para el caballo como para el jinete, cada uno de los cuales tendría que pensar de nuevas maneras para cooperar eficazmente en la nueva tarea de clasificación del ganado. Afortunadamente para ambos, su desafío se desarrolló bajo la atenta mirada de una mano de vaca experimentada que orquestó cuidadosamente su experiencia de entrenamiento.
Nota del autor: No se dañó a ningún animal, humano, equino o bovino en la fabricación de este equipo de vacas.
Ned y su jinete (desmontados para proporcionar tranquilidad emocional adicional para el caballo) se colocaron justo fuera del corral de clasificación, en condiciones que los entrenadores de animales llaman contacto protegido . Podían ver el ganado, pero aún no tenían que interactuar directamente con ellos.
Las primeras veces que el ganado se acercó a la valla cerca del caballo, Ned reaccionó con fuerza, alzándose y tirando de su cuerda de plomo. Caballo inteligente. ¿Quién sabía lo que estaban haciendo esas cosas, después de todo?
El dueño de Ned dio unas palmaditas tranquilizadoras en el cuello del caballo y guió a Ned hacia la valla. En los siguientes pases, el guía de Ned se anticipó al nerviosismo del caballo y se alejó unos pasos de la línea de la cerca justo antes de que el ganado avanzara en su dirección. Ned encontró la distancia extra reconfortante y se dejó conducir hacia la cola del ganado en retirada varios momentos después de que la manada pasara.
Poco a poco, el intervalo de descanso entre el momento en que pasaba el ganado y el momento en que se le pidió a Ned que avanzara disminuyó hasta que el caballo estuvo lo suficientemente familiarizado con el baile como para avanzar por sí mismo.
Unos cuantos pases más y el juego cambió de nuevo. Se eliminaron varias reses de la ecuación y se le pidió a Ned que se acercara a la manada que se acercaba pero esta vez más pequeña. No hay problema. Estos bovinos no eran tan intimidantes después de todo.
Finalmente, Ned fue invitado al corral con solo un ternero. Después de unos minutos de conocerse, el caballo estaba listo para conducir su primera pantorrilla. Su jinete montado le empujó hacia la cola de la pantorrilla, y el ternero, que ya se había relajado con los caballos, dio media vuelta y se alejó en respuesta.
En poco tiempo, Ned estaba clasificando y manejando el ganado de una pequeña manada con facilidad y entusiasmo de alta energía, mientras su jinete se sentaba a horcajadas con una gran sonrisa. Nada, al parecer, supera el bache del aburrimiento como un buen desafío intelectual. Cuando estés a la altura de la ocasión, no te olvides de invitar a un compañero animal para el paseo.
Copyright © Seth Slater, 2017
