Las diferencias sexuales se han observado en muchas áreas del cerebro. Un estudio reciente investigó las diferencias sexuales en la forma en que nuestros cerebros envejecen. Un cerebro humano normal pierde volumen, grosor cortical y sinapsis a medida que envejece. El cerebro es metabólicamente exigente. Utiliza del 20 al 25 por ciento de la tasa de consumo de glucosa corporal total, pero solo representa el 2 por ciento del peso corporal. El envejecimiento está relacionado con una disminución en el metabolismo general, incluido el cerebro. Un decremento del metabolismo cerebral no es benigno. Un cerebro más joven muestra más metabolismo que uno más viejo.
En un estudio reciente 1 , los investigadores utilizaron imágenes PET para observar el metabolismo en el cerebro de más de 200 hombres y mujeres sanos entre 20 y 82 años de edad. Utilizaron el aprendizaje automático para predecir la edad de un cerebro utilizando datos de sujetos masculinos. El aprendizaje automático fue capaz de predecir las edades de los participantes con alta precisión, hubo una correlación de 0,89 entre la edad predicha y la edad real para los hombres.
Curiosamente, este no fue el caso de las participantes mujeres! Cuando alimentaron los datos del algoritmo de aprendizaje automático de las mujeres, la correlación entre la edad real y la predicha era mucho más débil. Las predicciones fueron consistentemente más jóvenes para los cerebros femeninos, aproximadamente 4 años en promedio. Por ejemplo, una mujer que tiene 70 años de edad es equivalente a un hombre de 66 años. Los datos sugieren que a lo largo de la vida adulta, el cerebro femenino normal es más joven.
¿Qué significa eso en términos de habilidades a medida que envejecemos? Cuanto más joven es un cerebro, más resistente será a medida que envejece. Por lo tanto, las mujeres deben mostrar más resistencia a los decrementos relacionados con la edad. Eso es precisamente lo que encontró el estudio de envejecimiento longitudinal de Baltimore. Las mujeres superaron a los hombres en muchas tareas cognitivas 2 . Las diferencias en el metabolismo cerebral también podrían ser un marcador para el declive neurocognitivo y enfermedades como la enfermedad de Alzheimer.
¿Por qué hay diferencias sexuales en el metabolismo cerebral? Aunque aún no se conocen las razones exactas, los autores propusieron que las hormonas podrían ser las culpables. Se ha demostrado que el estrógeno aumenta la plasticidad que puede estar relacionada con el metabolismo cerebral juvenil adaptativo en las mujeres. Cuando el estrógeno cae en picado después de la menopausia, también lo hace el metabolismo cerebral. Desafortunadamente, esta reducción del estrógeno relacionada con la menopausia puede ser perjudicial para algunas mujeres. La investigación del Dr. Brinton muestra que la caída en el metabolismo cerebral es más pronunciada para las mujeres que tienen una variante genética particular llamada APOE4 3 .
Las investigaciones futuras podrían responder muchas de estas preguntas mal entendidas. Sería interesante descubrir formas de frenar la disminución del metabolismo cerebral.
Referencias
(1) Goyal M, Blazey T, Su Y, et al. Persistente juventud metabólica en el envejecimiento del cerebro femenino [publicado en línea el 4 de febrero de 2019. Proc Natl Acad Sci. doi.org/10.1073/pnas.1815917116
(2) McCarrey AC, An Y, Kitner-Triolo MH, Ferrucci L, Resnick SM (2016) Diferencias de sexo en las trayectorias cognitivas en adultos mayores clínicamente normales. Psychol Aging 31: 166–175.
(3) Mosconi L, Berti V, Guyara-Quinn C, McHugh P, Petrongolo G, Osorio RS, et al. (2017) Perimenopause y aparición de un fenotipo bioenergético de Alzheimer en cerebro y periferia. PLoS ONE 12 (10): e0185926. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0185926
