Espero algunas miradas mientras entramos a la tienda de bicicletas, y las conseguimos. Mis compañeros son ciegos y llevan bastones blancos, y uno está rodando con su bici de montaña enferma. Tampoco me sorprende cuando el vendedor se me acerca para preguntar qué necesitamos. Pero uno de mis compañeros, Daniel Kish, responde que está buscando un nuevo tubo "24 pulgadas, látex, con una válvula Presta". El vendedor rápidamente se da cuenta de que, a pesar de las apariencias, Daniel es el piloto experimentado.
De hecho, Daniel ha estado liderando a su grupo de ciclistas y excursionistas de montaña ciegos, Team Bat, durante más de 15 años. El grupo de hoy es pequeño: Daniel, su co-líder Brian Bushway, la pasante de Daniel Megan O'Rourke y yo, el único vidente. Estoy listo para documentar la experiencia de mi libro.
Arreglamos la bicicleta de Daniel y conocemos a Brian en su casa en Mission Viejo, California. Una vez equipados, dejamos la seguridad del camino de entrada de Brian y giramos hacia la calle residencial que conduce al sendero de montaña. Ahí es cuando comienza el clic en la lengua. Daniel, Brian y Megan hacen ruidos fuertes y agudos con la lengua para que puedan escuchar lo que puedo ver. El uso de esta forma de ecolocación humana les permite detectar los sonidos reflejados en los autos estacionados, botes de basura y otros obstáculos silenciosos a lo largo de la calle. Daniel y Brian son echolocators más experimentados y realmente pueden escuchar la ubicación de los bordillos, entradas de vehículos, e incluso setos en el lado de la calle.
Al igual que los murciélagos, delfines y ballenas, los humanos pueden ecolocarse. La habilidad implica escuchar implícitamente cómo los objetos reflejan los sonidos de distintas maneras. Ayuda si el sonido emitido es producido por el oyente mismo, pero esto no es necesario. De hecho, existe evidencia de que las personas ciegas pueden percibir la ubicación de una pared basándose únicamente en cómo refleja los sonidos de ventilación normales y silenciosos en una habitación. Las personas videntes también pueden ecolocar. En experimentos llevados a cabo en mi propio laboratorio, podemos obtener un estudiante de primer año con los ojos vendados para ecolocar con éxito la posición de una pequeña pared en 10 minutos. Y con la práctica, los oyentes ciegos y videntes pueden determinar la forma aproximada, el tamaño e incluso la textura de los objetos en función de cómo reflejan el sonido.
Para tener una idea de cómo funciona la ecolocalización, intente esto. Levanta la mano alrededor de un pie frente a tu cara con la palma hacia la boca. Junta los dientes frontales, abre los labios y haz un sonido continuo de shhhhhh . Mientras haces este sonido, lentamente lleva tu mano hacia tu boca. Escuchará el sonido shhhh cambiar. Lo que estás escuchando es el sonido que se refleja en tu mano al colisionar con el sonido que sale de tu boca. Esta interferencia resulta ser uno de los tipos más importantes de dimensiones de sonido que usamos para ecolocalizar objetos a distancias cercanas.
Pero esta demostración es exagerada. Los patrones de interferencia utilizados para la ecolocación suelen ser demasiado sutiles para ser oídos conscientemente. Esto resalta uno de los aspectos más sorprendentes de la ecolocalización: rara vez se experimenta como sonido . Intenta usar tus sonidos shhhh para caminar lentamente hacia la pared con los ojos cerrados. Cuando te acerques a la pared, experimentarás su presencia como una sensación más que como un cambio en el sonido. Puede sentir como si hubiera cambios de presión de aire en su cara, una experiencia también reportada por los ciegos (la ecolocación alguna vez se llamó "visión facial"). La ecolocalización es verdaderamente una de sus habilidades perceptivas implícitas: le permite detectar aspectos de su entorno sin saber siquiera qué sistema sensorial está utilizando. Y podría ser que estés constantemente usando la habilidad para reconocer las propiedades de las habitaciones que ocupas.
La investigación sobre ecolocalización humana ha sido esporádica desde la década de 1950. Pero un estudio publicado la semana pasada en Acta Acustica recibió atención de los medios. El estudio confirma que los tipos de clics de lengua utilizados por Daniel Kish y sus colegas son acústicamente ideales. De hecho, según los informes, Daniel y Brian tuvieron un gran éxito en la capacitación de otros miembros de Team Bat para usar los clics para guiar el ciclismo y el senderismo.
De vuelta en el sendero para bicicletas, oigo clics que se acercan por detrás y Brian me pasa. Entonces me doy cuenta de que cuando se trata de montar a caballo, nuestra diferencia más importante es que él está en una mejor forma. Pero me reconforta saber que ambos tenemos sistemas auditivos que nos permiten escuchar los reflejos del mundo silencioso.
