¿Por qué los perros reaccionan a los gatos?

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"¡Luchan como perros y gatos!" Es una declaración que expresa la creencia universal de que hay algo acerca de los gatos que provoca un comportamiento agresivo en los perros. El problema es que nadie sabe qué es ese "algo".

Por supuesto, hay una situación en la que sí sabemos cuál es el desencadenante: cuando un perro se encuentra con un gato al aire libre. Para muchos gatos, la vista de un perro hará que corran, y una vez que el perro ve a un gato que huye, el ataque de presa del canino se abre y el perro comienza a perseguirlo con entusiasmo. Sin embargo, esto no es un comportamiento específico del gato: el perro simplemente está reaccionando ante la visión de algo peludo corriendo. Una ardilla, un conejo o una rata corriendo por el campo de visión del perro producirán el mismo comportamiento de persecución. Es el instinto natural del perro correr tras cosas que se mueven rápidamente. Esto a veces puede incluir a niños en patinetas o patines e incluso automóviles, ninguno de los cuales tiene el más mínimo parecido con los gatos.

Una noche estaba observando una clase de obediencia avanzada para perros principiantes. La instructora, una alegre mujer llamada Shirley, había llevado a su gato a clase, algo que siempre hacía en este punto del curso. El gato era un gran siamés que vivía en una casa llena de caniches y estaba muy tranquilo con los perros. El propósito del gato en la clase era servir de distracción, ayudar a probar las habilidades de los perros para acercarse y prestar atención a su dueño, incluso cuando había algo interesante y emocionante cerca. Aunque los dueños de los perros estaban preocupados acerca de cómo sus perros podrían reaccionar ante el gato, las cosas realmente se desenrollaron de manera silenciosa. El gato, en su jaula de transporte, se colocó cerca del borde de la estera y los perros debían pasar caminando. El gato estaba atento, pero observó el desfile en silencio. Inicialmente, los perros estaban interesados, al menos hasta cierto punto, y se detenían y echaban un vistazo a la jaula y olisqueaban. Al pasar la segunda o tercera vez, los perros le prestaron muy poca atención.

En ese momento, Shirley recogió la perrera y la volvió a colocar sobre la mesa. Aparentemente lo había hecho un poco demasiado rápido para la comodidad del gato, y dio un sonido de sorpresa "miau". Los perros de la clase, que habían sido bastante indiferentes al visitante felino hasta este momento, de repente miraron atentamente en dirección al gato, y dos de ellos ladraron con entusiasmo. Recuerdo que me quedé perplejo al observar esto, preguntándome qué había cambiado para hacer que los perros reaccionen y de repente dirijan su atención al gato.

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Han pasado varios años desde ese incidente, pero ahora tengo la respuesta.

Un nuevo estudio de un equipo de investigadores encabezado por Christy Hoffman del Departamento de Comportamiento Animal, Ecología y Conservación en el Canisius College en Buffalo, Nueva York, analizó qué es lo que atrae el interés de los perros por los gatos con mayor fuerza. ¿Es la visión del gato, los sonidos que produce o los olores que lo rodean lo que más llama la atención de los perros? Sus hallazgos se publican en la revista Applied Animal Behavior Science .

El estudio fue bastante sencillo. Implicaba observar las respuestas de 69 perros mascotas de una variedad de razas, incluidas razas mixtas. Grabaron en video las respuestas que los perros produjeron cuando vieron una muñeca animatronic de aspecto realista (que podía mover la cola, mover la cabeza y mover sus patas, permitiéndole impulsarse lentamente por el suelo). Como un estímulo de control visual no similar a un gato, utilizaron una funda de almohada con una pelota motorizada dentro. La funda de la almohada se movió y vibró cuando se activó la bola dentro de ella. Los experimentadores podrían alterar estas pantallas para que huelan como un gato al limpiarlas con unas gotas de orina de gato.

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Para proporcionar estímulos sonoros, los investigadores tomaron muestras de sonidos normales de gato y los tocaron desde altavoces situados detrás de una pantalla, que se vio a través de una puerta abierta por la que los perros no podían pasar.

Dada esta configuración, habría predicho (al igual que los experimentadores) que los perros prestarían más atención a la muñeca tipo gato, especialmente si estuviera pintada con orina de gato para que huela como un felino. Y aunque los perros miraron a la muñeca del gato, resulta que agregar el olor a gato no aumentó su interés. Era casi como si los perros ya reconocieran que parecía un gato, por lo que hacer que huela como un gato no hizo otra cosa que verificar su identificación. (Es interesante notar que agregar el olor a gato en la funda de la almohada aumentó un poco su interés, lo que probablemente hace que se pregunten dónde podría estar el gato en esta cosa que no se parecía en nada al gato).

Lo que más llamaron la atención de los perros fueron los sonidos de gato que venían de algún lugar fuera de la vista. Hoffman señaló: "Como humanos, nuestro primer pensamiento fue probar las respuestas de los perros a la muñeca de gato porque visualmente se asemeja a un gato real. Sin embargo, nuestros hallazgos sugieren que los perros dependen más de otro sentido, la audición. Esto fue sorprendente ya que la mayoría de las evaluaciones de comportamiento se centran en las respuestas de los perros a los estímulos visuales ".

Lo que es más interesante, quizás, es el hecho de que fueron los perros los que tuvieron un historial de encuentros agresivos con gatos que le prestaron mayor interés a los sonidos de gato. Esta diferencia fue lo suficientemente grande como para que Hoffman sugiriera que "podría ser posible usar grabaciones de audio de gatos para evaluar qué perros de refugio es probable que les vaya bien en un hogar con gatos u otros animales pequeños".

También hay un mensaje para llevar a casa de este estudio que debería ser de interés para los gatos (incluido Shirley), y es que si quieren evitar la atención no deseada de los perros, deben moverse lentamente y permanecer quietos.

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^{Stanley Coren es el autor de libros que incluyen Gods, Ghosts and Black Dogs; La Sabiduría de los Perros; ¿Los perros sueñan? Nacido para ladrar; El perro moderno; ¿Por qué los perros tienen narices mojadas? Las Pawprints de la historia; Cómo piensan los perros Cómo hablar perro; Por qué amamos a los perros que hacemos; ¿Qué saben los perros? La inteligencia de los perros; ¿Por qué mi perro actúa de esa manera? Comprensión de perros para tontos; Ladrones de sueño; El síndrome del zurdo}

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