Las personas difieren en su capacidad para suprimir recuerdos

Su capacidad para recordar una palabra o evento implica mecanismos que mejoran el elemento que desea recordar y suprimir a los competidores. Es como un grupo de niños de 6 años que intentan ser elegidos para el equipo de kickball: los niños que saltan más alto y empujan más fuerte a los otros niños son los que son seleccionados.

Los psicólogos usan la palabra inhibición para referirse a la supresión de elementos en la memoria. Los mecanismos inhibitorios en el cerebro implican circuitos en los lóbulos frontales.

Una observación fascinante durante la última década es que estos mecanismos inhibitorios en el cerebro pueden causar variabilidad sutil en la frecuencia cardíaca de las personas a través del nervio vago. Si mide la frecuencia cardíaca en reposo de alguien y mide la cantidad de variabilidad en el tiempo entre latidos, esa variación puede servir como un marcador de la fuerza de la capacidad de las personas para inhibir la información en la memoria.

Un interesante artículo de Brandon Gillie, Michael Vasey y Julian Thayer en el número de febrero de 2014 de Psychological Science exploró esta posibilidad.

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Usaron una prueba de memoria llamada el procedimiento Think / No Think desarrollado por primera vez por Michael Anderson y sus colegas. En este procedimiento, las personas aprenden una lista de asociaciones entre palabras. La lista puede incluir elementos como "cinta de radio".

Después de practicar estas asociaciones 3 veces, comienza el procedimiento Think / No Think. La primera palabra de un par (cinta) se presenta en verde o rojo (o no se presenta en absoluto). Si se presenta en verde, las personas deben pensar en la palabra asociada durante 4 segundos. Si se presenta en rojo, las personas deben evitar pensar en la palabra asociada durante esos 4 segundos. Este procedimiento se repite 16 veces, por lo que las personas practican mucho ya sea pensando en la asociación o no pensando en ello.

Hay dos pruebas de recuerdo. La gente ve la primera palabra del par y se les pide que recuerden el segundo. En una segunda prueba, ven la primera palabra del par y la primera letra de la segunda palabra y se les pide que recuerden la segunda palabra.

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Finalmente, se recolectó la frecuencia cardíaca de todos los participantes mediante un electrocardiograma (ECG). La salida del ECG se analizó para determinar la variabilidad de latido a latido.

El hallazgo estándar con este procedimiento (que también se obtiene en este estudio) es que (en promedio) las personas recuerdan aproximadamente un 10% más de las asociaciones cuando las ven en la condición de pensar que en la condición de no pensar.

El grupo de participantes se dividió en un grupo con variabilidad relativamente alta en la frecuencia cardíaca y un segundo grupo con variabilidad relativamente baja en la frecuencia cardíaca.

Tener una baja variabilidad de la frecuencia cardíaca se asocia con un bajo control inhibitorio en la memoria. Ese grupo mostró muy poca diferencia entre las condiciones de pensar y no pensar del estudio. Recordaron las palabras asociadas igualmente bien independientemente de si se les ordenó pensar en ellas o no pensar en ellas.

Tener una alta variabilidad de la frecuencia cardíaca se asocia con un alto control inhibitorio. Ese grupo mostró una gran diferencia entre las condiciones de pensar y no pensar. Recordaban muchas más palabras cuando se les animaba a pensar en ellas que cuando se les animaba a no pensar en ellas.

La capacidad de inhibir elementos no deseados en la memoria es valiosa. La investigación sugiere que esta capacidad se degrada con la edad, que es una de las razones por las cuales los adultos mayores a menudo tienen problemas con la memoria. Entonces, es útil tener una medida fisiológica que se relacione con este grado de control inhibitorio.

Por valioso que pueda ser la capacidad de inhibir la información, es importante reconocer que la condición No pensar no elimina la capacidad de las personas de recordar las palabras asociadas. La creatividad requiere poder pensar en información que no parece obviamente relacionada con la situación actual. Yuxtaponer diferentes fuentes de información es una excelente manera de buscar una solución novedosa para un problema. Como resultado, queremos tener buenos mecanismos inhibitorios, pero no que funcionen demasiado bien.

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