Prosopagnosia: por qué algunos son ciegos a las caras

Hace unos meses, tuve una conversación de una hora con el profesor P en su oficina discutiendo su curso que acababa de concluir. Nos desviamos del tema hacia el final de nuestra charla, abordando las asignaturas de sus días de posgrado, pasatiempo de buceo y mis blogs.

Menos de una hora después, estaba merodeando alrededor de la entrada de la universidad con mi abrigo, listo para ir a casa por el día. Vi al Dr. P cerrando su oficina y le saludé.

Me miró extrañado y se acercó un par de pasos antes de devolver el saludo. "Oh, no te reconocí en el abrigo. Estabas usando verde antes. Que tengas una buena noche, Jordan ".

Hubiera sido un encuentro desconcertante si no supiera ya sobre su extraña aflicción.

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El Dr. P tiene prosopagnosia o la incapacidad de reconocer rostros. "Solo te identifiqué por la cola de caballo rubia", admitió, evidentemente ciego a mi apariencia en su clase todos los días, y mucho menos a nuestra amplia conversación apenas una hora antes.

Compañero de psicología Hoy Glenn Alperin, blogger y sufridor de la prosopagnosia, usa una metáfora en su sitio web personal para describir su aflicción. "Imagina que cada persona tiene una cámara dentro de su cabeza. Cada vez que se encuentran con alguien por primera vez, toman una fotografía con su cámara, desarrollan la imagen y la archivan para usarla en el futuro. … Para mí, tomo una foto con mi cámara, pero nunca la guardo ".

Prosopagnosia (griego para "prosopon" = "cara" y "agnosia" = "no saber") se pensó originalmente como un resultado de daño cerebral, un accidente cerebrovascular que afecta a una región del cerebro en particular, por ejemplo. Ahora se reconoce que alrededor del 2% de la población general tiene prosopagnosia congénita (o, en otras palabras, nacen con ella).

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La incapacidad de reconocer rostros -incluso aquellos de amigos cercanos y familiares- suena desde cualquier cosa, desde un argumento de película dramático a una excusa poco convincente para no reconocer viejos conocidos. Pero, ¿qué lo causa realmente?

Una región del cerebro que se muestra que se activa específicamente en respuesta a las caras, llamada circunvolución fusiforme, se ha visto implicada en el trastorno. La circunvolución fusiforme se localiza en los lóbulos occipital y temporal (que se muestran en naranja), que son responsables del procesamiento visual y la retención de recuerdos visuales, respectivamente.

Los déficits dentro de esta unión temporo-occipital así como la circunvolución parahipocámpica cercana pueden explicar otros trastornos que los pacientes con prosopagnosia también experimentan comúnmente, incluyendo problemas con la percepción del color o desorientación ambiental (dificultad para usar puntos de referencia para seguir el entorno).

A pesar de estas deficiencias, las personas con el trastorno a menudo compensan al sintonizarse con las señales no faciales de los demás, como la moda, la voz, la marcha y la forma del cuerpo, pero, en la mayoría de los casos, con un precio en sus vidas personales y profesionales.

Tal compensación es una de las razones por las cuales es tan difícil para los médicos reconocer y tratar la prosopagnosia. Además, los neurocientíficos en realidad no entienden mucho acerca de cómo funciona el reconocimiento facial en el cerebro.

Los psicólogos evolutivos están especialmente interesados ​​en el concepto de reconocimiento facial. Los bebés humanos muestran la capacidad de reconocer rostros tan pequeños como a los seis meses de edad, y la habilidad se observa en primates no humanos, lo que sugiere que es una función altamente conservada y adaptativa.

A una edad temprana, nos permite identificar a nuestros cuidadores; en edad reproductiva, podemos reconocer la salud y el atractivo de los compañeros potenciales. Esa es la idea, de todos modos.

"Muchas personas me odian porque creen que les estoy faltando el respeto", dijo Brad Pitt a la revista Esquire durante su entrevista de portada de junio de 2013, admitiendo que él cree que tiene prosopagnosia.

"Te encuentras con tanta gente maldita. Y luego te encuentras con ellos de nuevo ".

Prosopagnosics abiertos como Brad, Oliver Sacks, Chuck Close, Jane Goodall y blogueros como Glenn Alperin pueden ayudar a disipar los estigmas sociales: ponerle cara a la prosopagnosia, por así decirlo.

Quizás, finalmente, los científicos podrán desentrañar el camino neuronal hacia el reconocimiento facial; luego trabajarán hacia atrás para ayudar a los millones de individuos cuyas neuronas, por la razón que sea, tomaron el camino equivocado. Mientras tanto, mantendré mi cola de caballo por el sake del Dr. P (y el mío).

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Gruter, T y col. Fundamentos neuronales y genéticos del reconocimiento facial y prosopagnosia. J Neuropsychol 2 : 79-97 (2008).

Crédito de la imagen: Krisse y Mysid (a través de Wikimedia Commons)