Tal como lo documentaron las investigadoras Cynthia Moss, Joyce Poole y Iain Douglas-Hamilton, los elefantes africanos parecen reconocer la muerte, más claramente entre los de su propia especie. A menudo, justo después de que una persona ha muerto, otros elefantes tocarán suavemente su cuerpo con sus patas traseras, luego cubrirán el cuerpo con tierra y palos, y montarán guardia. (Morell, p 148). Los elefantes muestran un interés constante en los cadáveres y huesos de sus compañeros, incluso si los huesos han sido blanqueados por el sol durante mucho tiempo. Cuando los elefantes encuentran a sus muertos, dice Moss, "se detienen y se vuelven callados y tensos de una forma diferente a cualquier cosa que haya visto en otras situaciones". Primero alcanzan sus troncos hacia el cuerpo para olerlo, y luego … comienzan a tocar los huesos, a veces los levantan y los giran con sus pies y troncos. Parecen particularmente interesados en la cabeza y los colmillos. Pasan las puntas de los troncos a lo largo de los colmillos y la mandíbula inferior y sienten en todas las grietas y cavidades del cráneo. Supongo que están tratando de reconocer al individuo ". (Morell, pág. 149) A veces los elefantes recogen los huesos, llevándolos por una distancia antes de soltarlos. "Es un espectáculo inquietante y conmovedor", dice Moss, "y no tengo idea de por qué lo hacen". (Morell, pág. 149)
Un caso ilustrativo es el de la reacción de un individuo en particular a la mandíbula de una hembra adulta que Moss había recogido para determinar su edad. Unas semanas después de la muerte de este elefante, su familia pasó por el campamento. Cada miembro se detuvo para examinar la mandíbula y los dientes, pero, después de que los otros se habían marchado, el hijo de siete años del elefante se quedó atrás, acariciando la mandíbula, volteándola y oliéndola repetidamente. "Estaba seguro de que él lo reconoció como el de su madre", escribe Moss. (Morell, página 149) ¿Podría haber estado recordando su rostro, su voz, su aroma, su toque? ¿Podría haber estado sintiendo algo parecido a lo que un niño humano sentiría al recordar a su padre fallecido recientemente? ¿Un sentimiento de nostalgia melancólica, pena o tal vez un tono de sentimiento diferente de lo que los humanos podemos identificar? (Masson y McCarthy, p 96)
Curiosamente, los elefantes a veces actúan de manera similar alrededor de los cuerpos de las personas que encuentran muertos o que han matado. En estos casos, los elefantes no tienen una conexión familiar o emocional con los demás. Sin embargo, al menos en un caso, se sabe que un elefante lloró la muerte de un individuo de una especie completamente diferente, pero con la que tenía un estrecho vínculo. Este joven elefante huérfano, que vivía en un santuario en Sudáfrica, chilló y gimió cuando descubrió los restos enterrados de su compañero, un rinoceronte, que los cazadores furtivos habían matado por su cuerno. (Morell, p 148)
Los elefantes pueden parecer igualmente agitados ante la muerte inminente de uno de los suyos, y comportarse de una manera que indique dolor. Un caso bien documentado es el de una matriarca llamada Eleanor. Debilitada por la edad, Eleanor siguió colapsando, y una compañera matriarca, Grace, intentó repetidamente levantar a Eleanor sobre sus pies. Grace parecía angustiada, sus glándulas faciales fluían de emoción. Grace se quedó con Eleanor al caer la noche, y de la noche a la mañana, Eleanor murió. Durante los siguientes días, los miembros de la familia de Eleanor y otros, incluyendo a su amiga más cercana, Maya, pasaron tiempo con su cuerpo, empujándolo y sintiéndolo y oliéndolo con sus baúles. (Morell, p 149)
Incluso historias más notables surgen sobre la aparente conciencia de estas criaturas de trauma y muerte. En Zimbabue, los funcionarios decidieron reducir la población de elefantes "sacrificando" a cientos de ellos, es decir, utilizando helicópteros para reunirlos y tener tiradores en el suelo disparar a familias enteras. El día en que comenzó el sacrificio, unos 80 elefantes que vivían en un santuario a 90 millas de distancia desaparecieron, se encontraron días más tarde agrupados en la esquina del santuario más alejada de la carnicería. (Safina, p.92) Igualmente extraño, después de que el "susurrador de elefantes" falleció Lawrence Anthony, casi dos docenas de elefantes que había rescatado y dado asilo convergieron en su casa y se quedaron allí por dos días. Según los informes, no habían estado allí durante un año. Cómo podrían haberse dado cuenta de que su benefactor murió, mendiga una explicación. (Safina, p.92) La palabra "telepatía" es utilizada por Dame Daphne Sheldrick, que dirige el renombrado Wildlife Trust llamado así por su difunto esposo – aquí, no en conexión con la muerte sino con la vida. Sheldrick dice que los elefantes adultos que su Trust ha rescatado parecen saber cuándo un nuevo grupo de huérfanos se dirige hacia allí por la forma en que salen de la selva, listos para saludar a los recién llegados. (Safina, página 93)
