Como "No tan solo adultos" termina, he estado trabajando en un nuevo libro con Maria Kefalas y su esposo Pat Carr, lo que llamamos Generation-R (para la recesión) (Gracias Steven Greenhouse). Ellos y un equipo de sociólogos están entrevistando a jóvenes del área de Filadelfia (ver más sobre el proyecto aquí) sobre sus vidas. Tenemos curiosidad de cómo una recesión tan profunda como esta está alterando sus planes, sus esperanzas, sus creencias. Más críticamente, nos preguntamos, ¿es este un punto de inflexión para el país, capturado en una generación?
Aunque recién estamos ingresando al proyecto, ya estamos viendo algunos cambios sustanciales, y algunas historias más predecibles también. Siempre me encanta leer transcripciones. Es como leer una novela: comienzas a formar rápidamente una imagen de esta persona que nunca has conocido, y con suficientes transcripciones en tu haber, junto con encuestas e informes más amplios, también comienzas a reconstruir una impresión de una generación.
La imagen de una generación que surge de proyectos como este es, para mí, un canario en la mina de carbón de la historia. Si miras detenidamente, verás hacia dónde se dirige el país y también dónde hemos estado. Mi esposo y yo estábamos hablando de este tema el sábado cuando nos tomamos un descanso de nuestras compras navideñas. Sobre un plato de sopa de almejas y una copa de vino, con las primeras nevadas cayendo afuera, hablamos de lo diferente que es de su hermano mayor, que cumplió 70 este año. Su hermano creció cuando Truman estaba en el cargo, en medio de un grueso convencionalismo. Mi esposo, a su vez, nació en 1950 y alcanzó la mayoría de edad en medio del remolino y la confusión de los años sesenta. Los dos hermanos son día y noche en su visión de la vida, y no es difícil ver por qué. Por supuesto, siempre existe ese estrafalario desorden de genes y biología que también altera nuestra visión del mundo, pero el momento en que la biografía se encuentra con la historia se está transformando debidamente.
Me sorprendió esta "marca" generacional de nuevo cuando escuché una entrevista con Bruce Springsteen en NPR sobre su álbum seminal, "Darkness on the Edge of Town". El álbum, dijo, capturó el punto de inflexión que teníamos como nación, y como generación-se enfrentaron en 1977-78. Estábamos entonces (como ahora) al final de una recesión severa. Acabábamos de salir de la confusión y el cuestionamiento de la guerra de Vietnam. El crimen estaba en su punto más alto en las ciudades. El país estaba en un profundo malestar. Fue, dijo, un final de inocencia. No busque más allá de la música y la película del día, desde el auge del punk-rock hasta Taxi Driver y Chinatown. Esa era fue cuando mi propia generación alcanzó la mayoría de edad, dando paso a las décadas de ironía y cinismo.
En muchos aspectos, ahora estamos en un punto de inflexión similar. En las entrevistas que estoy leyendo, escucho el eco de otra pérdida infantil. Esta vez, sin embargo, estamos despertando de una época de fantasía: cree que puedo pagar esa bolsa de entrenador o Rolex. Imagínese que puedo pagar la casa de $ 500,000. Piensa que puedo hacer dinero en una tarjeta de crédito. Haga creer que la universidad vale la pena. Hazte creer que la clase y el estado no nos doblan y dan forma a nuestros destinos.
Todos nos estamos despertando a una nueva realidad repentina, y los adultos jóvenes son los obligados, como dicen, a hacer limonada. En nuestras ferias del condado cuando era pequeño, lo más destacado era siempre el stand de dunking. Una peluca grande en la ciudad se sentaría en el banco de metal encima de una tina de agua, y los "tipos pequeños" tendrían que tirar una pelota de softbol al objetivo, que al ser golpeado haría trizas el asiento, enviando a la peluca grande a el balde de agua. La expresión de asombro absoluto por haber golpeado el agua -aunque la sorpresa fue apenas, bueno, sorprendente- nunca dejó de deleitarse. Es el mismo asombro atónito que escucho en las historias de los jóvenes.
Los roles se han invertido, pero la sorpresa sigue siendo la misma. Los adultos jóvenes -particularmente los de familias de clase media- han sido sumergidos por gatos gordos en Wall Street, y están apareciendo, empapados hasta los huesos, riéndose momentáneamente de sí mismos, aunque no están muy seguros de lo que acaba de pasar, … todavía.
Dos cosas están surgiendo en ellos hasta el momento. Primero, el futuro ya no es tan despreocupado como lo fue antes. Como dijo una mujer joven, "el futuro es un poco más oscuro ahora …. Estoy pensando más en cómo voy a hacerlo, no es que lo vaya a hacer … Cuando era más joven y antes de la recesión, parecía que iba a suceder. Ahora es, ¿va a suceder?
Esta es una generación conocida por su optimismo y pragmaticismo. Este no es el irónico y cínico GenX. Neil Howe, en su libro Millenials in the Workplace, encuentra que los Millennials son optimistas, seguidores de reglas convencionales, que confían en las instituciones sociales (especialmente el gobierno), presionados y dirigidos, y muy orientados a los logros. Crecieron en un momento de prosperidad (al menos en papel), en una cultura que decía "puedes ser lo que quieras ser", y entre las familias y las escuelas que los animaban a apuntar alto. Y tienen. Sin embargo, las mismas características de esta generación me hacen preguntarme: ¿están a punto de caer? Como dijo la mujer de arriba, ahora me pregunto, ¿va a suceder?
Una segunda realización para quienes están en el medio y en la clase media baja es que la meritocracia es una treta. Una joven de clase media baja, que una vez había creído que si trabajaba duro, tendría éxito, está teniendo dudas ya que ve prácticas de pasantías codiciadas entregadas a aquellos con calificaciones más bajas pero con las conexiones correctas, a menudo conexiones con los padres. En lugar de dirigirse a una pasantía para perfeccionar su currículum, ella está trabajando en un concesionario de automóviles como recepcionista. Eso arde, dice ella.
Este "capital cultural" -las redes y las percepciones y la comprensión interna que tienen las familias de élite- está surgiendo mucho en las entrevistas como una ventaja clave que tienen "algunos niños". Pero esta vez con un cambio sutil. La noción de capital cultural siempre ha estado con nosotros, y ampliamente reconocida. Incluso en mi entorno familiar bastante humilde, el mantra siempre fue: "no es lo que sabes, sino a quién conoces". Pero se dijo con optimismo. Lo que podría estar cambiando es la reducción del tamaño del grupo que ve ese mantra con optimismo versus cinismo.
En las familias de medios modestos pero aún cómodos, "es a quién conoces" se ofrece con la creencia de que ellos también pueden conocer a las personas adecuadas, que están a solo un paso de ser invitados a esos círculos. Es la creencia en la forma estadounidense, el nivel de igualdad, la igualdad de oportunidades. O como dijo mi cuñada cuando le pregunté si no era molesto que el 1% del país tuviera el 25% de la capital del país (sí, patinaba en territorio peligroso para una cena de Acción de Gracias) – "no, eso es América Puedes convertirte en uno de ese 1% ".
Sin embargo, los niños de clase media ahora están empezando a cambiar esa narrativa. Se están uniendo al grupo más abajo en una evaluación brutalmente honesta de cómo funcionan las cosas en el mundo. Amanece que tal vez ya no sea posible unirse al club. Quizás también sea por eso que creen incondicionalmente en la Ivy League, incluso si eso significa endeudarse profundamente. Han absorbido, a menudo inconscientemente, la constatación de que ese impulso extra de una educación de la Ivy League en su currículum lo lleva a usted, al menos por escrito, al club.
Es demasiado pronto para decir si este es un punto de inflexión o solo las reflexiones de un puñado de adultos jóvenes. Será interesante ver cómo se desarrolla en futuras entrevistas. Pero parece que todos los elementos están ahí para otro punto de inflexión, con la oscuridad una vez más al acecho en las afueras de la ciudad.
