Descubriendo una tendencia antigua

En mi último blog, escribí sobre un estudio que encontró los genes para detectar huesos de caballo que tenían 25,000 años de antigüedad, al igual que las fabulosas pinturas prehistóricas de caballos de la cueva de Pêch-Merle en Francia. Me encanta la investigación porque he visto las cuevas pintadas y son maravillosas.

Pero hay más, mucho más, en esta historia.

El proyecto de 2011 fue en realidad una extensión de un estudio anterior, dirigido por Arne Ludwig del Instituto Leibnitz para el Zoológico y la Investigación de Vida Silvestre en Alemania. En 2009, el ADN de caballos antiguos mostró solo genes de la bahía en los huesos más antiguos hace aproximadamente 25,000 años, pero una explosión de color en caballos poco después de la domesticación (hace aproximadamente 5,5000 años). Aparentemente, a las personas que primero domesticaron caballos les gustaban una variedad de colores y patrones, tal vez para hacer que sus caballos "especiales" fueran más fáciles de reconocer.

¿Por qué este nuevo trabajo revela genes antiguos para detectar manchas? En 2009, el equipo simplemente no había hecho la pregunta, ¿los genes de los abrigos manchados están presentes en estos caballos? Tal vez esperaban que una variación en el color del pelaje fuera un efecto secundario de la domesticación porque parece ser una consecuencia involuntaria de la domesticación en otras especies. Después de haber encontrado genes para observar en caballos antiguos, los genetistas sugirieron que quizás los caballos con manchas tenían una ventaja de camuflaje.

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Debido a la extrema bondad de un artista con mucho talento, Bev Doolittle, puedo demostrar con algunas ilustraciones cuán efectivamente se pueden camuflar los caballos manchados en un paisaje nevado. (Las tres imágenes en esta página son detalles de Hide and Seek © Bev Doolittle, cortesía de The Greenwich Workship, Inc. Debo añadir que las copias de originales de las magníficas pinturas de Bev Doolittle están disponibles comercialmente).

Claramente ser un caballo en gran parte blanco con manchas oscuras podría haber tenido una ventaja significativa como el camuflaje en el Pleistoceno de Europa, cuando lobos, leones de las cuevas, hienas de cuevas y cazadores humanos mortales vagaban por el paisaje en busca de presas.

Este tipo de camuflaje, en el que un animal coincide con su fondo, se llama crypsis . La criptosis es bastante rara entre los mamíferos, que en la mayoría de los casos no pueden cambiar su color de piel y pelaje, aunque algunas especies, como los zorros árticos, tienen un pelaje de invierno de un color y un pelaje de verano de otro. (Ningún mamífero puede ejecutar el truco de los camaleones y otros lagartos, calamares y muchos peces, donde el color y el diseño pueden cambiar en unos instantes.) Como muestran las pinturas de Bev Doolittle, las manchas en los caballos pueden funcionar como camuflaje disruptivo y cripsis.

¿Funcionó el camuflaje a través de los puntos? Es difícil de saber. Los caballos salvajes sobrevivieron, a pesar de la presencia tanto de neandertales como de humanos modernos en Ice Age Europe. De hecho, en el suroeste de Francia, restos óseos muestran que los caballos fueron uno de los cuatro animales del Pleistoceno más comúnmente cazados. ¿Habrían sido cazados a la extinción sin los abrigos manchados? Quizás, o tal vez no.

Si las manchas son una forma de camuflaje en caballos, ¿qué pasa con las cebras? Pasé muchos años trabajando en África y encontré hermosas cebras, pero nunca pensé que fueran difíciles de ver.

Entonces, ¿cuál es el objetivo de todas esas gloriosas rayas? La interrupción es un segundo tipo de camuflaje, en el que la coloración desigual ayuda a romper el contorno del animal y hace que sea difícil determinar la ubicación de una sola persona en una manada.

En 2008, el ecologista Tim Caro dio una mirada dura a aproximadamente 5000 especies de mamíferos que tienen coloración en blanco y negro y cuál podría ser su valor adaptativo. Después de discutir sobre varios primates, carnívoros, antílopes, etc., Caro comenta: "Las cebras son más problemáticas".

Descarta la idea de que la coincidencia de fondo es la función de las rayas de una cebra, porque la especie pasa tanto tiempo en hábitats abiertos. También es escéptico de que el audaz color funcione como un color de advertencia, como los llamativos azules o rojos de las ranas venenosas que quieren que los depredadores potenciales reconozcan que son peligrosos para comer. Los caballos son grandes y fuertes, pero sus dos únicas defensas huyen y patean: no en la misma categoría que ser venenosas.

Por otra parte, los entrenadores de animales que trabajan con cebras han descubierto que son notablemente difíciles, especialmente cuando se comparan con caballos domesticados. La gente ha intentado numerosas veces domesticar cebras y, para decirlo en pocas palabras, las cebras han dicho: "¡diablos, no! No hacerlo ".

Las rayas de una cebra rompen el contorno de su cuerpo, especialmente cuando están agrupadas en rebaños.

Esta característica probablemente hace que sea más difícil seleccionar una cebra específica para cazar. Si eres un lobo o un humano. Y algunos ecologistas han especulado que la variación en el patrón de trazado de líneas preciso es un poco como huellas dactilares, lo que permite cebras individuales para reconocerse entre sí y formar alianzas.

Supongo que ser un caballo de un color diferente vale la pena a su manera.