Para obtener una comprensión clara de un proceso general, a menudo ayuda prestar especial atención a los extremos. Esto es particularmente cierto en un fenómeno del espectro, del cual la poligamia es un excelente ejemplo (existen diversos "grados de poliginia" así como también hay grados de poliandria). Y la especie Homo sapiens es poligínica y poliandrosa. En consecuencia, echemos un vistazo rápido a un caso extremo de poligamia en el mundo animal, porque cuando lo hagamos, nos veremos a nosotros mismos, aunque sea en caricatura.
Los elefantes marinos son muy, muy grandes. De hecho, elefantino. Los toros pueden alcanzar los 16 pies de largo y pesar más de 6,000 libras. Las vacas son mucho más pequeñas, de alrededor de 10 pies de largo y pesan alrededor de 2,000 libras. Esta diferencia de tamaño es importante, ya que surge debido al sistema de apareamiento del elefante marino: la especie podría ser la más polígama de todos los mamíferos, y los machos exitosos establecerían harenes de hasta 40 hembras. Dado que (como en la mayoría de las especies) hay un número igual de machos y hembras, esto significa que por cada sello de toros de gran éxito hay aproximadamente 39 solteros con éxito reproductivo y sin éxito. En el mundo de los elefantes marinos, todas las mujeres sanas se aparean, pero solo una proporción muy pequeña de hombres son ganadores evolutivos comparables. En promedio, el cuatro por ciento de los toros engendran el 85% de todas las crías. [I] Por lo tanto, los toros luchan entre ellos por la posesión de un harén. El éxito requiere un gran tamaño, un temperamento violento, dientes caninos masivos combinados con la voluntad de emplearlos, un escudo grueso en el pecho para proporcionar protección del oponente, y suficiente edad y experiencia.
Los elefantes marinos hembra destetan a sus bebés a fines del verano y comienzos del otoño, después de pasar la mayor parte del verano en tierra, miembros de un harén abarrotado y frente a la playa. Resulta que, cuando se los desteta, algunos elefantes marinos jóvenes son considerablemente más grandes que otros, tanto como el doble del tamaño de sus compañeros destetados. Estos juveniles de gran tamaño son conocidos como "súper destetados". Su mayor tamaño conlleva un beneficio distintivo, ya que después de pasar un tiempo más o menos idílico en sus playas rocosas, amamantando de sus madres, al final del verano y al ser destetados los cachorros debe comenzar una larga estadía en el mar, no regresar a la tierra hasta la siguiente primavera. Este no es, sorprendentemente, un momento estresante para los elefantes marinos jóvenes, y tampoco sorprendentemente, aquellos que fueron súper destetados tienen más probabilidades de sobrevivir. No se sabe si los súper destetados varones son, a su vez, más propensos a convertirse eventualmente en maestros de harén, pero es una buena apuesta, ya que en un sistema altamente competitivo, cualquier cosa que pueda proporcionar una ventaja sobre lo que se refiere a condición física es probable que traiga beneficios.
Hasta ahora, muy bien, al menos para los súper destetados. Una pregunta surge, sin embargo. ¿Por qué, dado el beneficio de ser súper grande, no todos los elefantes marinos son súper destetados? Resulta que debido a que las madres de elefantes marinos tienen una cantidad limitada de leche que pueden producir, solo hay una manera de convertirse en un superdistero: un cachorro debe obtener leche de dos hembras lactantes. ¿Cómo lograr esto? No es fácil. Las mujeres están bastante decididas a hacer que su leche esté disponible solo para su descendencia, no para la de otra persona. Este egoísmo tiene mucho sentido evolutivo, ya que las madres que amamantan con su preciada leche habrían dejado menos descendientes (y por lo tanto, menos copias de sus genes de intercambio de leche) que otras que no estaban dispuestas a amamantar a un cachorro no relacionado.
No obstante, aunque cada cachorro solo tiene una madre genética, todavía es posible que un cachorro obtenga leche de dos "madres". Las crías de foca elefante mueren ocasionalmente mientras están amamantando, ya sea por "causas naturales" o porque están literalmente aplastadas durante el titánico batallas entre toros ajenos, competidores, que tienen mujeres (no la seguridad de los cachorros jóvenes, que fueron engendrados el año anterior, posiblemente por un hombre diferente) en su mente. La muerte de los lactantes brinda una oportunidad para un cachorro emprendedor: si puede localizar a una madre afligida, lo suficientemente rápido después de que su bebé haya muerto para que su leche no se haya secado, podría inducirla a dejar que amamante, en lugar del infante recién fallecido.
Esta es una estrategia efectiva, pero también arriesgada, ya que la mayoría de las mujeres no aceptan amablemente el amamantar a un bebé no relacionado. Los "chivatos" a menudo son mordidos y pueden morir a causa de sus heridas. Pero los exitosos se convirtieron en lo que se conoce (en la literatura técnica, gracias a la investigación detallada del mago de elefantes Burney Le Boeuf) como "hijos de la madre doble" … y ellos, a su vez, se convierten en súper destetados. Aquí está el truco: ¡todos los hijos de la madre doble son varones! Acuérdese de la presión de la poligamia, en el caso de los elefantes marinos, la superpoliginia que conduce, debido a la posible recompensa a los machos de ser más grandes, más fuertes y más saludables que sus competidores, a los súper destetados a través de la succión de la madre doble . Todo esto requiere, por supuesto, una disposición a correr riesgos, sin duda una mayor disposición que la mostrada por las cachorras, que, como las que mantienen el harén en lugar de los que crían harén, tienen prácticamente garantizada la oportunidad de reproducirse siempre que ellos sobreviven Para los machos en una especie altamente poligínica, la mera supervivencia no es suficiente. Deben sobresalir entre sus compañeros.
Como se describe en mi libro reciente, se puede entender que una serie de rasgos humanos son el resultado de nuestra historia humana compartida de la poliginia moderada. Los seres humanos no son elefantes marinos. Pocos – si alguno – de nuestros compañeros Homo sapiens son doble madre. No obstante, los datos son abrumadores de que los niños pequeños son más arriesgados, en promedio, que las niñas, [ii] una diferencia que continúa durante toda la vida y es más intensa entre adolescentes y adultos jóvenes, precisamente la edad en la que la competencia reproductiva más intenso entre nuestros antepasados, y hasta cierto punto, todavía lo es hoy. Los ejemplos de poligamia extrema, como los elefantes marinos, revelan exageraciones y caricaturas de los rasgos que se encuentran en los seres humanos también. Estamos biológicamente diseñados para ser levemente, no salvajemente poliginosos, pero esos rasgos encontrados en casos tan extremos como los elefantes marinos, alces y gorilas arrojan luz sobre la realidad más modesta pero real y desconcertante de lo que significa ser humano.
David P. Barash es biólogo evolutivo y profesor de psicología en la Universidad de Washington; su libro más reciente es Out of Eden: sorprendentes consecuencias de la poligamia (2016, Oxford University Press).
[i] BJ Le Boeuf y J. Reiter (1988) Éxito reproductivo de por vida en elefantes marinos del norte. En TG Clutton-Brock (ed.) Reproductive Success. Chicago: prensa de la Universidad de Chicago
[ii] EE Maccoby y CN Jacklin. (1974) La psicología de las diferencias sexuales Stanford, CA: Stanford University Press
