Si alguna vez va a la página de referencia de béisbol de Rick Ankiel, asegúrese de hacer clic en todas las pestañas. De lo contrario, se perderá el trabajo producido por uno de los casos más curiosos en la memoria reciente del béisbol. Ankiel irrumpió en el béisbol de las Grandes Ligas en 1999 como un lanzador zurdo de 19 años de los Cardenales de San Luis. Ponchó a 39 bateadores en 9 juegos al final de la temporada de 1999 y regresó en 2000 para lanzar una temporada completa, ponchando a 194 bateadores en 175 entradas en 31 partidos (comenzaron 30 juegos). En la post-temporada de 2000, lanzó en 4 entradas en 3 juegos, caminó 11 bateadores y ponchó a 5. Si parpadea mirando las estadísticas, lo echará de menos, pero esos tres juegos fueron donde se deshizo. En 2001, lanzó 24 entradas en 6 juegos, anotó 25 y ponchó a 27. Tal vez lo más impresionante fue que el único otro pitcheo de Grandes Ligas que hizo fue en 2004 cuando lanzó 10 entradas en 5 juegos, donde caminó 1 y se ponchó 9. En total, lanzó en 54 juegos de Grandes Ligas desde 1999 hasta 2004 (con dos años fuera de las Grandes Ligas durante ese lapso). Pasó de su increíble temporada de 2000 a una carrera como lanzadora que se esfumó rápidamente. ¿Que pasó?
Recuerda que identifiqué la post-temporada del 2000 como el punto donde se descubrió. Para los fanáticos del béisbol durante ese tiempo, es fácil de recordar. De repente, no pudo lanzar golpes. No solo estaba perdiendo la zona de ataque al ser demasiado cuidadoso. Estaba arrojando pelotas de béisbol sobre la cabeza del receptor hasta el tope trasero (ver video vinculado). Como jugador de béisbol, fue uno de los eventos más incómodos que jamás haya visto suceder a ningún jugador. Siempre hay historias de tipos, como Chuck Knoblauch, que de repente no podían lanzar con precisión sin una explicación mecánica, aparentemente por razones psicológicas. Pero Ankiel era diferente, porque el inicio de su evento no fue al final de su carrera, sino al comienzo de lo que estaba a punto de ser una carrera dominante.
Como psicólogo social, siempre quise saber más sobre lo que sucedió. Sospeché un grado de facilitación social. La facilitación social ocurre cuando una persona ve un mejor desempeño en tareas fáciles y bien practicadas cuando hay otras personas alrededor y puede evaluar el desempeño. Pero el lado oscuro de la facilitación social es que la persona ve una disminución del rendimiento en tareas difíciles y menos practicadas cuando hay otras personas alrededor y puede evaluar el rendimiento. Rompiendo eso, la facilitación social ocurre debido a la excitación (Bond y Titus, 1983) y la evaluación (Aiello y Douthitt, 2001). Mi evaluación desde lejos siempre ha sido que Ankiel había encontrado que el pitcheo durante la temporada regular era una tarea fácil, pero las presiones de la postemporada lo llevaron a ser una tarea mucho más desafiante. En pocas palabras, lanzar bajo la presión del béisbol de play-off creó un nivel de excitación y evaluación (escrutinio público) que fue lo suficientemente diferente de las condiciones en las que se había preparado. Un breve período en las ligas menores y el lanzamiento de un equipo para los play-offs tiene sus desafíos, pero enfrentando lo mejor de lo mejor día tras día en los play-offs con la eliminación en la línea y un foco nacional demostrado ser demasiado psicológicamente desalentador para Ankiel.
Recientemente, Ankiel escribió "Carta a mi yo más joven" en The Player's Tribune . En su carta, Ankiel expresa su corazón y dibuja una imagen muy clara de ese evento (los salvajes lanzamientos vinculados en el video anterior), cómo llegó a ese evento en la vida y cómo lo afectó. Describió haber tomado conciencia de los millones de personas en todo el país que lo vieron lanzar el primer lanzamiento descontrolado. Describió haber pensado en su familia, amigos, pueblo y compañeros de equipo a los que había decepcionado con el primer lanzamiento descontrolado. El lado oscuro de la facilitación social levantó su fea cabeza.
Ankiel nunca se recuperó de ese evento. Continuó lanzándose salvajemente hasta que no pudo lanzar en las mayores por más tiempo. Describió intentar cualquier consejo que la gente le diera y cómo sus compañeros de equipo se mantenían alejados de él por temor a que sus problemas fueran contagiosos. Para aquellos de nosotros que sabemos que los jugadores de pelota son humanos que juegan béisbol, con pensamientos y sentimientos, fue una triste serie de eventos. En 2005 se retiró del béisbol. Fue como si su talento extraordinario se evaporara frente a nuestros ojos y desapareció del juego.
Pero lo único mejor que las historias de la caída de gigantes es una historia de redención. Cuatro horas después de retirarse, su agente lo convenció de intentar hacer una carrera como jugador profesional de béisbol, como bateador, no como lanzador. Para aquellos de ustedes que no están familiarizados con el béisbol profesional, eso es algo que no sucede muy a menudo. Ser el mejor de los mejores y jugar en las Grandes Ligas requiere un talento excepcional, una ética de trabajo poco común y una práctica continua de por vida. Para los científicos que lean esto, diría que tiene "una probabilidad extremadamente baja de éxito". Para los fanáticos del béisbol que lean esto, diría que "nunca sucede".
Pero hijo de un arma, Ankiel regresó a las Grandes Ligas como jardinero en el 2007 con los Cardenales de San Luis, cuyos fanáticos lo recibieron con los brazos abiertos y aplaudieron su primer jonrón. Jugó durante 7 temporadas más como bateador, en 604 partidos de béisbol de Grandes Ligas después de ese terrible evento en la post-temporada de 2000 que lo llevó a su breve retiro. Llegó a 25 jonrones en 2008.
Entonces, si ves a Rick Ankiel en la calle, acuérdate de él como el jugador que superó una gran adversidad en el rendimiento para hacer cosas psicológicamente increíbles. Piense en él como la resiliencia psicológica encarnada. Sacude la mano y sabe que posee la habilidad más importante en la vida: la capacidad de levantarse, sacudirse el polvo y seguir luchando.
