Los centros de recompensa del cerebro a menudo hacen estragos en nuestros deseos más íntimos. Solo les toma una o dos veces formar asociaciones entre eventos aleatorios en el mundo exterior y algo que se siente tan bien que no podemos dejar de desear más.
Los neurocientíficos saben mucho acerca de lo que sucede en el cerebro cuando nos sentimos abrumados por el placer, y en su mayor parte, implica una avalancha de dopamina. Lo que es mucho menos claro es exactamente por qué los centros de recompensas de las diferentes personas responden de manera tan diferente a tantos factores desencadenantes diferentes. Esa bolsa de diseño que envía fuegos artificiales en lo profundo de tu subcorteza puede dejar la materia gris de tu amigo fría e insensible. Las neuronas de tu amigo pueden, por el contrario, ponerse al rojo vivo solo pensando en el último catálogo de Tiffany que llegó a la puerta de su casa. A los especialistas en marketing les encantaría descubrir la fórmula mágica que hará que las cosas funcionen en todos y cada uno de los centros de recompensa, pero por el momento, tienen que confiar en el enfoque de escopeta que llegue a la audiencia más amplia posible. Sin embargo, un descubrimiento que los especialistas en marketing hicieron hace muchos años sigue siendo válido para casi todos los consumidores. Si quieren que quieras algo, solo tienen que dejarlo temporalmente fuera de servicio (compradores de iPhone 5, ¿te suenan familiares?).
La falta de disponibilidad todavía tiene gran influencia en el mundo del corazón. ¿Te acuerdas de Charlie Brown, que pasó muchos de sus preciados momentos de infancia sufriendo por la niña pelirroja infinitamente inalcanzable? Su dolor, como el nuestro, empeora por el hecho de que podemos ver, pero no tener, a la criatura más perfecta.
El anhelo que tenemos por lo que no podemos tener no es nada comparado con el dolor que sentimos por los objetos de amor deseados que escaparon. Eventualmente, la mayoría de la gente acepta el final de la relación y encuentra una manera de seguir adelante. Es decir, hasta que él o ella nos dé razones para esperar una vez más. Una llamada, un correo electrónico, un texto o una visita inesperados y estamos enganchados de nuevo.
En términos de comportamiento, los altibajos de las relaciones con amantes impredecibles pueden explicarse por el término poco característico de "refuerzo parcial". Cuando sabes que recibirás una recompensa constante, aprenderás un comportamiento rápidamente, pero te convertirás en un respuesta floja. Los animales de laboratorio que son recompensados cada vez que presionan una palanca disminuyen la velocidad porque saben que la próxima vez que quieran su recompensa, los estará esperando. Sin embargo, si no saben cuándo llegará su próximo reforzador, seguirán presionando y empujando esa palanca con la esperanza de que una prensa mágica produzca esa deliciosa bolita de alimento seco.
Con el crecimiento de la tecnología de escaneo cerebral, los investigadores ahora han podido explorar los cerebros de todo tipo de animales de laboratorio, incluidos nosotros. Recientemente, el psiquiatra de la Facultad de Medicina de Cornell Richard Friedman tradujo a términos románticos los resultados de un estudio de escaneo cerebral realizado por el psiquiatra de Emory University, Gregory Berns, y sus colegas, que muestran cómo respondemos a las recompensas impredecibles. En este estudio, se realizaron escáneres cerebrales mientras los participantes recibieron agua o jugo. En igualdad de condiciones, una recompensa debería ser igual de gratificante sin importar cuándo la obtienes. Sin embargo, todas las cosas no son iguales, y los participantes en este estudio mostraron las reacciones más fuertes cuando no anticiparon que recibirían el jugo o el agua. Ni siquiera importaba si les gustaba el agua mejor que el jugo. Fue el hecho de que la recompensa fue inesperada que hizo que sus neuronas se pusieran nerviosas. Haciendo los resultados aún más interesantes, los participantes ni siquiera se dieron cuenta de que sus cerebros estaban generando una reacción más fuerte cuando la recompensa era inesperada.
Es posible que haya notado que el artículo de Berns tiene más de 10 años y desde ese momento, sabemos mucho más sobre los circuitos de recompensa del cerebro. De hecho, Berns ha pasado a realizar investigaciones en las que intenta comprender cómo usar la tecnología de escaneo cerebral en el creciente campo del neuromarketing. Es probable que solo sea cuestión de tiempo antes de que Madison Avenue empiece a reclutar doctores en neurociencia de la misma manera que solían contratar estudiantes de inglés en los días de los Mad Men, y todos los comercializadores ansiosos por conocerlo qué productos hacen que nuestros niveles de dopamina se disparen.
Sabemos que nuestros cerebros toman decisiones sobre lo que preferimos sin, o antes, somos conscientes de lo que está sucediendo allí. Aparentemente, entonces, podemos culpar a nuestro cerebro por las fuertes reacciones que tenemos cuando alguien nos está guiando. No solo eso, sino que ni siquiera nos damos cuenta de lo que nuestros cerebros nos están haciendo. En el estudio de Berns, los cerebros de los participantes respondieron con mayor fuerza a la imprevisibilidad, aparte de su preferencia real por la sustancia gratificante. En las palabras de la canción, tu cerebro no se consuela estando "con el que estás" cuando no es "el que quieres".
¿Estamos predestinados, entonces, a ser impulsados por las pasiones que nos atraen a amantes poco confiables? Si queremos ser amados a cambio, ¿deberíamos convertirnos en los que son impredecibles? Si eres amante, la vida se está agotando, ¿deberías dejar de aparecer cuando se supone que solo debes llamar la atención de los circuitos de recompensa del cerebro de tu pareja?
A primera vista, el estudio de Berns parece sugerir que deberíamos manipular los sentimientos de aquellos a quienes queremos amar haciéndonos inconsistentemente disponibles. Sin embargo, para que las parejas puedan establecer relaciones gratificantes a largo plazo, es precisamente esta falta de fiabilidad la que puede destruir en lugar de construir verdaderos lazos de intimidad. Jugar duro para conseguir puede ser una gran estrategia para una heroína de comedia romántica, pero en la vida real, la imprevisibilidad lleva a nuestros socios a perder la fe en nuestra integridad.
El mensaje para llevar de este estudio es claro. Si quieres aumentar los niveles de dopamina de tu amante, solo aparece a intervalos aleatorios e impredecibles. Haga su canción favorita "Llámame Tal vez .: Sin embargo, las propiedades gratificantes de la dopamina pueden ser sobrevaloradas. Hay muchas otras recompensas emocionales que puede obtener de esas relaciones duraderas y predecibles. Pueden carecer de entusiasmo, pero a la larga, te proporcionarán la verdadera satisfacción.
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Copyright Susan Krauss Whitbourne, Ph.D. 2012
Referencia:
Berns, GS McClure, SM, Pagnoni, G., y Montague, PR (2001). La predictibilidad modula la respuesta del cerebro humano a la recompensa. The Journal of Neuroscience, 2001, 2793-2798.