Nuestro país se basa en la idea (al menos de acuerdo con los anuncios políticos) de que las personas pueden hacer del mundo lo que quieren. Abrazamos las historias de éxito que resaltan el carácter personal, no el privilegio personal. Nos sentimos incómodos admitiendo maneras en las que estamos mejor que otros, y no nos gustan las personas privilegiadas. Los intentos de Mitt Romney de minimizar su riqueza (y la burla que recibe cuando falla en esto) lo resaltan. Afirmamos con orgullo la idea de que somos el 99%, en comparación con el 1% superior , pero somos más reacios a etiquetarnos como el 99% superior, en comparación con el 1% inferior . Nos enfocamos hacia arriba, en aquellos que tienen más que nosotros, en lugar de hacia abajo, en aquellos que tienen menos. Preferimos ser desfavorecidos en lugar de aventajados. Esta preferencia es evidente en los tipos de historias personales que abrazamos. Las historias populares sobre nuestros nuevos héroes olímpicos muestran esto. Si no lo conociera mejor, podría pensar que todos los atletas estadounidenses provienen de hogares desestructurados, tienen padres que actualmente están en bancarrota, o de lo contrario enfrentaron alguna tragedia familiar. Por supuesto, esto no es verdad. Como señaló Sarah Hughes, medallista olímpica de patinaje sobre hielo, provenía de una familia fuerte y esta familia fue la base para el éxito tanto de ella como de su hermana. Pero, ¿por qué es que gravitamos hacia estas historias, y no las historias de los atletas nacidos con una cuchara de plata? ¿Por qué nos gustan las historias de dificultades?
Hay un número de razones para esto. Una es que cuando logramos más con menos, sentimos que el logro es mayor. Por lo tanto, cuando nuestros atletas y héroes superan la adversidad en su camino hacia el éxito, su éxito se vuelve mucho más oro. Esta idea fue articulada por primera vez por el psicólogo Hal Kelley en su teoría de la atribución. De acuerdo con su teoría, cuando las personas logran enfrentar una restricción o límite, su logro se magnifica, y las estimaciones de su capacidad aumentan. Piénselo así, si alguien puede saltar sobre un poste que está a ocho pies en el aire, se cree que tiene una gran habilidad. Si alguien puede saltar un poste que está a ocho pies en el aire, pero comienza desde un agujero que tiene un pie de profundidad, entonces se cree que tiene una habilidad extraordinaria. Entonces, para magnificar nuestros logros, las personas a veces pueden resaltar o exagerar el tamaño del hoyo desde el cual están comenzando.
Esto se relaciona con otra razón por la que preferimos estar en el 99% por ciento más bajo que por el 99% superior: hacer que los demás se sientan amenazados por nuestros logros nos hace sentir incómodos. En una investigación sobre agentes inmobiliarios de alto rendimiento, Stephanie Henagan, de Northern Illinois University, descubrió que los galardonados agentes sentían incomodidad y se involucraban en comportamientos asociados con la modestia en torno a sus compañeros de trabajo con bajo rendimiento. En otro trabajo, Paul White, de la Universidad de Utah, descubrió que cuando a los estudiantes se les pedía que completaran una tarea de anagrama frente a otro estudiante que acababa de hacer mal, "dejaban pasar" la tarea y lo empeoraban. Si bien las personas quieren hacerlo bien y ganar, también hay una incomodidad que viene con hacer mejor que otros, particularmente cuando esos otros son similares a nosotros y cercanos.
Del mismo modo, la investigación de Brian Lowery en la Universidad de Stanford ha demostrado que cuando hay una disparidad entre nosotros y los demás, es más probable que ayudemos cuando esa diferencia se describe como una ventaja para nosotros mismos que cuando se describe como una desventaja para los demás. Es decir, imagine que al Grupo A se le paga $ 50 por una hora de trabajo y al Grupo B se le paga $ 25 por la misma hora de trabajo. Es más probable que los miembros del Grupo A actúen para reducir esta disparidad si el Grupo A se describe como aventajado. Según su trabajo, ser aventajado amenaza nuestras opiniones positivas de nuestros grupos, tanto que estamos dispuestos a dañar a nuestro propio grupo para deshacernos de él.
Nos reconocemos como excepcionales no solo por nuestros logros, sino también por los obstáculos a esos logros. Tanto es así que la ausencia de obstáculos en realidad puede perjudicarnos.
