Me entristeció profundamente cuando me enteré de la repentina muerte de Tim Russert, el presentador de la popular serie televisiva "Meet the Press". Tenía 58 años, en la cima de su carrera, cuando se rompió una placa arterial. Un coágulo de sangre resultante aparentemente causó fibrilación ventricular, una arritmia salvaje que detuvo efectivamente la actividad de bombeo normal de su músculo cardíaco, un escenario clásico y mortal en la enfermedad cardiovascular. Russert tenía una enfermedad coronaria asintomática que estaba bajo control con medicamentos y ejercicio, dijo su médico.
Este titular de muerte lleva mensajes múltiples para todos nosotros. Llama la atención sobre una de las realidades más insidiosas en cardiología. El noventa por ciento de las veces, las personas con enfermedad arterial coronaria son asintomáticas. Y el 50 por ciento de las veces, el primer síntoma es la muerte súbita. Unos 300,000 estadounidenses mueren por un paro cardíaco repentino cada año sin saber que tienen una enfermedad cardíaca. Russert era concienzudo sobre su salud. Sabía que tenía una enfermedad cardíaca, estaba siendo tratado por eso, pero aún así no lo ayudó.
Si un paciente se queja de síntomas típicos como dolor en la mandíbula o el pecho, podemos saltar sobre esas pistas, hacer las pruebas y comenzar el tratamiento para estabilizar la placa y prevenir un ataque al corazón. Al menos tenemos la oportunidad de evitar un desastre. A veces, solo podemos retrasarlo.
La muerte de Russert nos recuerda toda nuestra vulnerabilidad en la naturaleza acelerada de nuestra sociedad. En su caso, parecía que acababa de tomar un vuelo nocturno desde Europa y estaba ocupado trabajando el día de su muerte. La vida moderna está llena de altibajos, y el estrés y la presión que afectan el corazón de una manera que la mayoría de las personas, incluso los médicos, no aprecian del todo. El estrés mata, acelerando la enfermedad arterial y sus factores de riesgo más potentes: presión arterial, alteraciones del ritmo cardíaco, resistencia a la insulina, la tendencia a coagularse, fumar, consumir alcohol y drogas e insomnio. Además de eso, nuestras arterias están asediadas por mercurio, plomo, azúcar, bacterias y otros agentes inflamatorios dañinos.
La muerte de Russert provocó múltiples recuerdos de mis días como cardiólogo joven cuando vivía con el temor de que los pacientes cayeran muertos mientras los trataba. Vi que sucedió demasiadas veces: un conductor de camión estresado por el tráfico y los plazos de entrega, un hombre de negocios que ya no podía soportar la presión, una persona despedida de un trabajo, alguien pasando por un desagradable divorcio, e incluso mi propio padre que murió en mis brazos por una muerte súbita cardíaca. He visto muchos dramas de vida terminar en la sala de emergencias o en mi oficina. Son la situación más devastadora que ocurre en medicina.
Hace años, en esta situación de olla a presión, rápidamente me di cuenta de mi propia vulnerabilidad. y comencé a tomar aspirinas. Recuerdo a un abogado de alto nivel que estaba tratando en mi consultorio que tenía un ataque cardíaco agudo. Se negó a ir a la sala de emergencias. Dije que lo conduciría yo mismo. Fue solo un corto viaje de tres minutos. Reflexivamente, saqué una aspirina y comencé a masticarla.
"¿Por qué estás haciendo eso?", Dijo.
"Porque me temo que voy a tener un ataque al corazón tratando con usted", le contesté.
Él entendió el mensaje. Vio que yo hablaba en serio, que realmente podía morir, así que cedió. Lo llevé a la sala de emergencias y tuvimos un final feliz.
Hace más de quince años aprendí sobre el aceite de pescado, que se convirtió en el arma principal de mi programa antiplaca. El aceite de pescado protege contra la muerte súbita cardíaca, como descubrieron por primera vez los investigadores daneses en la década de 1970. Descubrieron que los esquimales de Groenlandia tenían una baja incidencia de ataques al corazón en comparación con los occidentales. Los daneses vincularon la resistencia de los corazones esquimales a una dieta con abundante aceite de pescado, que sintieron que tenía potenciales beneficios antiateroscleróticos. Este estudio original inspiró más de 4.500 investigaciones científicas del aceite de pescado sobre el metabolismo y la salud, y dio lugar a la confirmación reiterada de los beneficios cardiovasculares.
Uno de los estudios más impresionantes fue el famoso ensayo de prevención GISSI en Italia durante la década de 1990. En este estudio, los investigadores monitorearon a más de once mil pacientes altamente vulnerables que habían sufrido un ataque cardíaco reciente. Encontraron que los pacientes que tomaron un suplemento de 1 gramo de aceite de pescado diariamente tuvieron una disminución dramática en la muerte súbita de más del 40 por ciento en comparación con los pacientes no suplementados. Estos resultados se vuelven aún más extraordinarios por el hecho de que todos los pacientes en el estudio estaban siendo tratados con medicación estándar y, en general, comiendo una dieta mediterránea protectora.
Cuando ingiere aceite de pescado, entra dentro de la estructura de cualquier placa arterial en tres días, lo que hace que la placa sea menos propensa a la rotura. El aceite de pescado reduce la inflamación, mejora la variabilidad del ritmo cardíaco y hace que la sangre sea menos pegajosa. Esos son todos los objetivos de cardiología.
No sé si Tim Russert tomó aceite de pescado. Sé que muchos médicos no recomiendan aceite de pescado a sus pacientes a pesar de toda la investigación. El año pasado se realizó una encuesta entre los médicos de familia del estado de Washington para determinar la frecuencia de prescripción de los suplementos de aceite de pescado como una forma de prevención contra la enfermedad cardíaca. ¡El 99 por ciento de ellos estuvo de acuerdo en la importancia de la nutrición para prevenir enfermedades cardiovasculares y el 57 por ciento sabía de la efectividad del aceite de pescado, pero solo el 17 por ciento lo prescribió en un grado significativo! Esa es una desconexión seria, y una trágica en mi opinión.
Si hay una cosa en la que siempre confío para mis pacientes cardíacos, es agregar aceite de pescado a su programa de estabilización y prevención de la placa. ¡Puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte! Preventivamente, todos en el planeta deberían obtener aceite de pescado, al menos un gramo por día a través de la dieta (pescado de buena calidad como el salmón salvaje) o un suplemento. Para una enfermedad cardíaca existente, recomiendo 2 gramos.
