Por qué hablamos y los chimpancés no

Por qué hablamos y los chimpancés no

Por mucho que ame la ciencia, amo más la ciencia ficción. La ciencia nos dice qué es; la ciencia ficción nos dice lo que podría ser. Recientemente leí una historia de ciencia ficción única y reveladora, "Immersion", escrita por el profesor de física de U-Cal-Irvine, Gregory Benford. En su historia, Benford inventa la marca de ecoturismo del tecnófilo, en la que los visitantes de África pueden emprender no un safari fotográfico, sino una aventura de fusión cerebral. Los personajes de Benford, Kelly y Leon, se mueven en las mentes de dos chimpancés, experimentando el mundo sensorial desde la perspectiva de una especie de primates que no es la suya.

Previsiblemente, los humanos se encuentran atrapados en sus anfitriones, encontrando rivales hostiles y depredadores voraces, enfrentando crisis en la moda de los chimpancés, sus facultades mentales humanas intactas, pero limitadas. Mientras que el sexo, la comida y el arreglo personal son infinitamente satisfactorios en las mentes y los cuerpos de los chimpancés, Leon y Kelly se sienten frustrados con sus limitadas habilidades para comunicarse. Inventan algunos sonidos y signos para hacerlos pasar, pero anhelan el lenguaje:

Fue exasperante. Él [León] tenía mucho que decirle [Kelly] y tuvo que canalizarlo a través de unos cientos de signos. Hizo una voz aguda, tratando en vano de forzar a los labios y al paladar de los chimpancés a hacer el trabajo de dar forma a las palabras.

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No sirvio. Lo había intentado antes, ociosamente, pero ahora lo deseaba mal y ninguno de los equipos funcionaba. No pudo. La evolución había formado el cerebro y las cuerdas vocales en paralelo. Los chimpancés se prepararon, la gente habló.

Como León de Benford observa a través de la mente de un chimpancé, los cerebros humanos se construyen para el lenguaje. Están programados para hablar y programarse para comprenderlo. Ahora, una colaboración entre investigadores de UCLA y el Centro Nacional de Investigación de Primates Yerkes de la Universidad Emory ha revelado parte de la razón por la cual. Está en los genes, por supuesto. Las versiones humana y de chimpancé de un gen llamado FOXP2 están construidas de manera diferente, por lo que funcionan de manera diferente.

Si recuerdas la biología de tu escuela secundaria, sabes que el gen no es más (¡y nada menos!) Que una molécula de ADN larga. El orden de las bases (abreviado A, T, G y C) a lo largo de esa cadena determina qué es el gen y qué hará. Cambia incluso una de esas bases y cambias cómo funcionará el gen.

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En este estudio, los científicos descubrieron que un pequeño cambio en la molécula hace una gran diferencia en la acción del gen. "Mostramos que las versiones de humano y chimpancé de FOXP2 no solo se ven diferentes sino que también funcionan de manera diferente", dijo el investigador Daniel Geschwind en un comunicado de prensa. FOXP2 es un gen que regula otros genes. En sus diferentes formas, enciende o apaga otros genes en un patrón diferente en humanos y chimpancés. "Nuestros hallazgos pueden arrojar luz sobre por qué los cerebros humanos nacen con los circuitos para el habla y el lenguaje y los cerebros de los chimpancés no", dijo Geschwind.

Esta investigación tiene un interés más que académico. Cuando FOXP2 muta, puede interrumpir el habla y el lenguaje en humanos. Podemos estar viendo sus efectos en el autismo y la esquizofrenia. Si entendemos mejor la acción del gen, podemos encontrar nuevas formas de prevenir o tratar los trastornos del habla.

Para más información:

La historia de Benford se reimprimió en Gardner Dozois (Ed.), The Year's Best Science Fiction: Decimocuarta colección anual, Nueva York: St. Martin, 1997: 1-58.

La investigación de Emory / UCLA se publicó el 11 de noviembre en la edición en línea de la revista Nature .

Lea el comunicado de prensa de UCLA.

El libro Brain Sense revela cómo el habla está integrada en el cerebro humano desde el nacimiento, tal vez incluso antes.

El diagrama muestra los genes que son atacados por las formas humana y de chimpancé de FOXP2 : las líneas rojas muestran genes diana que ambas especies expresan en la misma dirección, mientras que las líneas azules indican genes diana que las dos especies expresan en direcciones opuestas. El texto en negrita y los círculos verdes grandes denotan los genes más conectados.