Durante décadas, la falta de vivienda ha sido un importante problema de salud que desafía soluciones fáciles.
Definido por la legislación federal de los EE. UU. Como personas que "carecen de una residencia nocturna fija, regular y adecuada", determinar cuántas personas sin hogar realmente existen sigue siendo un problema perenne. Parte de la dificultad para comprender cuán común es realmente la falta de vivienda se relaciona con la relativa invisibilidad de personas sin hogar que, por su propia seguridad, a menudo prefieren permanecer ocultas para evitar la victimización criminal o posible arresto. Dado que muchas jurisdicciones hacen que el vagabundeo sea una ofensa criminal, las personas sin hogar a menudo son conducidas aún más bajo tierra y las condiciones de vida que soportan son típicamente espantosas.
Y hay muchas razones por las que alguien podría terminar en la calle. Junto con la enorme cantidad de personas que se vieron obligadas a quedarse sin hogar cuando los hospitales psiquiátricos se cerraron en los Estados Unidos durante la década de 1970, familias enteras se han visto reducidas a la falta de vivienda luego de los recientes reveses económicos de los últimos diez años. Según algunas estimaciones, aproximadamente uno de cada treinta niños (2,5 millones en total) vive en viviendas precarias o no tiene vivienda, y California y Florida tienen la mayor proporción de personas sin hogar menores de 18 años.
Los veteranos que regresan sin hogar debido a problemas de salud mental o dificultades económicas también se están volviendo más comunes en las poblaciones sin hogar. A pesar de las numerosas historias en los medios sobre los veteranos sin hogar y los problemas que enfrentan, los estudios reales que exploran la incidencia y las causas de la falta de vivienda de los veteranos siguen siendo escasos. Según una estimación, a partir de 2013, el número de veteranos sin alojamiento estable se situó en casi 58,000 (doce por ciento de las personas sin hogar conocidas en todo EE. UU.).
Un estudio de cohortes que recopiló datos sobre 310,685 que sirvieron en el ejército de 2005 a 2006 informó una incidencia de desamparados a cinco años en el 3,7 por ciento después de abandonar el ejército. Ese mismo estudio identificó los predictores más fuertes de la falta de vivienda como el grado de pago militar, el abuso de sustancias y el diagnóstico de un trastorno psicótico. Otro estudio de cohortes que analizó a ex veteranos sin hogar descubrió que el 44 por ciento experimentó al menos un día de falta de vivienda dentro de los cinco años de haber sido colocado con éxito en la vivienda y que el uso de drogas y el estrés postraumático fueron los mejores predictores de la falta de vivienda posterior.
Si bien el Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU. (VA) ha dedicado décadas a tratar la falta de vivienda de los veteranos, sigue sin estar claro qué tan efectivos han sido sus programas hasta la fecha dada la cantidad de veteranos que viven en la calle. Un nuevo estudio publicado en la revista Psychological Services ofrece una mirada en profundidad a los veteranos atendidos en las clínicas de salud mental del VA que se consideran en alto riesgo de quedarse sin hogar. Un equipo de investigadores liderado por Jack Tsai del Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) del Centro de Investigación, Educación y Enfermedades Mentales de Nueva Inglaterra del Departamento de Asuntos de Veteranos usó datos administrativos nacionales del VA sobre 306,351 veteranos referidos a atención especializada de salud mental. Todos los veteranos fueron remitidos a una de las 130 clínicas de VA entre el 1 de octubre de 2008 y el 31 de septiembre de 2012, y se realizó un seguimiento posterior para determinar quién tenía más posibilidades de terminar sin hogar.
Los resultados generales mostraron que el 5,6 por ciento de todos los veteranos remitidos a servicios de salud mental se quedaron sin hogar en los siguientes doce meses. Las mujeres mostraron un riesgo ligeramente más alto que los hombres (7.6% vs. 5.4%) y el riesgo de quedarse sin hogar también parecía estar fuertemente relacionado con la edad. Los veteranos de entre 46 y 55 años tenían más probabilidades de quedar sin hogar, aunque los veteranos de otros grupos de edad también estaban representados.
Al analizar los factores de riesgo específicos, no estar casado y tener un problema de abuso de sustancias parece ser el mejor predictor de la falta de vivienda posterior. Otros factores que se identificaron incluyeron: ser negro, tener un ingreso bajo y caer en el grupo de edad de 46 a 55 años.
Los resultados de este estudio ayudan a demostrar cuán vulnerables pueden estar muchos veteranos después de su regreso del despliegue. Junto con los veteranos que tienen problemas de salud mental o abuso de sustancias, veteranos con pocos recursos financieros o que no tienen familiares a los que pueden acudir en busca de apoyo pueden encontrarse en la calle.
Aunque la falta de vivienda de los veteranos puede estar disminuyendo, al menos de acuerdo con estadísticas recientes, el fracaso de iniciativas legislativas recientes para mejorar los beneficios de los veteranos bien podría revertir esta tendencia a medida que más veteranos se encuentren enfrentando dificultades financieras. Queda por ver si la administración actual está dispuesta a abordar esto o no.
