La realidad virtual (VR) parece que se convertirá en la próxima gran cosa.
Con software y auriculares especializados para generar imágenes, sonidos y otras sensaciones para crear un entorno de apariencia realista, los usuarios pueden crear experiencias virtuales que literalmente pueden salir de este mundo. Aunque las configuraciones de realidad virtual alguna vez fueron extremadamente costosas, los avances en la tecnología informática han reducido enormemente el precio. Con Google Cardboard, por ejemplo, los usuarios pueden aprovechar las propiedades de seguimiento de movimiento de los teléfonos inteligentes para crear un sistema de realidad virtual que cuesta tan poco como $ 50. Y se están desarrollando mejores sistemas para un uso generalizado en el futuro cercano. Al haber probado algunas de las nuevas aplicaciones comerciales, puedo decir con seguridad que la realidad virtual (VR, por sus siglas en inglés) podría convertirse en uno de los desarrollos más emocionantes en el mundo de la tecnología informática en los próximos veinte años.
Además de su potencial para el entretenimiento y la educación, la RV también se está convirtiendo en una herramienta médica importante. Los profesionales de la salud mental ya están experimentando con la realidad virtual en el tratamiento de problemas emocionales, incluidas las fobias y el trastorno de estrés postraumático. Con simulaciones VR realistas, las personas que sufren de ansiedad paralizante en relación con diferentes "desencadenantes" situacionales pueden aprender a superar sus miedos a través de la exposición simulada a estos factores desencadenantes. La RV también se puede utilizar en escenarios de capacitación que permiten a los estudiantes de medicina ser testigos de cirugías que tienen lugar a miles de kilómetros de distancia y diagnosticar enfermedades en pacientes que quizás nunca se encuentren en persona.
Pero, ¿puede ayudar con el dolor crónico? El número total de pacientes en todo el mundo que sufren dolor relacionado con lesiones, afecciones médicas o después de la cirugía excede con creces el número de pacientes que padecen diabetes, enfermedad cardíaca y cáncer combinados. Según un informe de 2011 del Institute of Medicine, el costo anual del tratamiento del dolor en los Estados Unidos es de más de $ 560 a $ 635 mil millones, una cifra que casi seguramente se disparará a medida que la generación Baby Boomer crezca. Junto con el alto costo asociado con el tratamiento y la pérdida de productividad, el riesgo de adicción de muchos de los medicamentos recetados actualmente para pacientes con dolor demuestra claramente que la necesidad de mejores y menos adictivos tratamientos para el dolor parece ser mayor que nunca.
Como alternativa a la medicación, existen numerosos tratamientos psicológicos que han demostrado ser efectivos para controlar el dolor. Junto con la terapia cognitivo-conductual, el biofeedback, las terapias basadas en la aceptación y la hipnosis, la distracción de la realidad virtual está generando un considerable interés entre los investigadores y los pacientes. El principio básico que subyace a la terapia de distracción para el dolor es el uso de estímulos externos como un video, música, respiración profunda o soplando un molinillo de viento para que el paciente no se preocupe por su dolor. Con la distracción de la realidad virtual, los pacientes se sumergen en un entorno simulado multisensorial y tridimensional. Usando un casco y auriculares con pantalla montada en la cabeza, así como un joystick o varilla, los usuarios de VR pueden moverse a través del mundo virtual como si fuera real. Junto con la pantalla montada en la cabeza para generar estímulos visuales, el casco también contiene seguidores de movimiento que permiten que el campo visual cambie a medida que se mueve la cabeza. Los auriculares también pueden agregar música o sonidos del mundo virtual e incluso permitir conversaciones con personajes simulados.
La investigación que analiza la distracción de RV ya se ha encontrado que es extremadamente efectiva en el manejo del dolor informado por los pacientes con quemaduras y el dolor relacionado con la aguja. En los últimos cinco años, la cantidad de investigación en esta área ha aumentado considerablemente. En un metaanálisis publicado recientemente en la revista Psychology of Consciousness, se examinaron catorce estudios recientes que analizaban la distracción de la RV en el manejo del dolor. Los autores de la investigación, Melissa P. Kenney y Leonard S. Milling de la Universidad de Hartford en Connecticut, se centraron específicamente en la eficacia de la distracción de RV en el manejo de diferentes formas de dolor, ya sea más eficaz con niños o adultos, y si las aplicaciones especializadas de VR para el manejo del dolor funcionaron mejor que los productos disponibles comercialmente.
Entre las aplicaciones especializadas de realidad virtual que vieron fue el juego de computadora SnowWorld, que fue desarrollado por investigadores de la Universidad de Washington y Tecnología de primera mano. Una reseña en The New York Times indicó que SnowWorld "pone la animación parecida a Pixar para uso médico en un videojuego virtual que alivia el dolor de las víctimas de quemaduras". Intentalo. Absorber completamente a los mamuts lanudos y pingüinos con bolas de nieve mientras tus oídos están llenos con las cepas irresistibles de Graceland (de Paul Simon) ". Originalmente desarrollado para pacientes con quemaduras, el juego VR ahora se usa con una amplia gama de trastornos del dolor.
Al comparar los resultados de los diferentes estudios examinados, Kenney y Milling encontraron que la distracción de RV parecía ser tan efectiva como cualquier otro tratamiento de dolor psicológico (y en algunos estudios, incluso más). Mientras que los adultos parecían beneficiarse más que los niños, en general no encontraron diferencias reales en cuanto al tipo de dolor estudiado y la edad del paciente con dolor. Un hallazgo sorprendente fue que no parecía haber ninguna diferencia significativa entre los programas especializados desarrollados para pacientes con dolor y las aplicaciones comerciales de realidad virtual. Esto sugiere que la sensación de estar inmerso en un entorno virtual, sin mencionar la sensación de diversión asociada con la realidad virtual, es probablemente el aspecto más importante de la distracción de RV para muchos pacientes con dolor.
Desafortunadamente, pocos de estos estudios analizaron el dolor crónico y se necesita más investigación para ver si la distracción de RV puede ayudar con afecciones difíciles de tratar como la fibromialgia. Además, se necesita más investigación para ver cómo se puede adaptar la distracción de RV para que sea más efectiva para los niños que sufren de dolor. Aún así, estos resultados de investigación sugieren que la distracción de RV puede ayudar a los pacientes con dolor de la misma manera que ya se están usando otros tratamientos psicológicos. No solo la RV parece ser tan efectiva como las técnicas cognitivo-conductuales, la retroalimentación biológica y la hipnosis, sino que los pacientes con dolor pueden usar la tecnología de RV por su cuenta sin la necesidad de que los profesionales del tratamiento estén físicamente presentes. Esto puede hacer que sea un tratamiento mucho más rentable para el dolor que muchas de las otras alternativas actualmente disponibles. Aunque algunos usuarios de realidad virtual informan que desarrollan problemas como el mareo por movimiento, generalmente pueden superarlo con la suficiente facilidad y es un problema menor en comparación con los riesgos de los analgésicos.
Si bien es poco probable que la distracción de realidad virtual libere a los pacientes de dolor de la necesidad de medicación, los beneficios que ofrece la convierten en una opción interesante que debe ser más accesible para las personas con dolor. A medida que la tecnología VR mejor y menos costosa entre en funcionamiento en los próximos años, sumergirse en un mundo virtual para enfrentar el dolor bien puede ser lo que ordenó el médico.
