¿Qué edad tiene el viejo?

Espero morir antes de envejecer.
– "My Generation" por The Who (1965)

Recientemente dirigí un taller para profesionales de la salud mental, y en el siguiente período de preguntas y respuestas, alguien mencionó que los adultos de 60 años son mayores. Dado que estoy recientemente del otro lado de los sesenta, quedé desconcertado e inmediatamente protesté. "No, no, no, sesenta es de mediana edad", le dije. De hecho, durante las últimas décadas, siempre he descrito a personas de mediana edad, por más vieja que sea, más o menos cinco años.

Nuestro intercambio fue desenfadado, pero hay algunos problemas interesantes que destaca. Dado que las poblaciones en la mayoría de las naciones industrializadas están envejeciendo y se les han dado tendencias hacia una mayor longevidad en estas naciones, la pregunta "¿Qué edad tiene la vejez?" Merece ser abordada con más que bromas.

Por una coincidencia, justo después del taller, escuché un programa de radio de la BBC que abordaba precisamente la pregunta "¿Qué edad tiene la edad?" Discutiendo resultados recientes de encuestas de diferentes naciones (por ejemplo, The Nielsen Company, 2011). Las personas, por supuesto, difieren en cómo responden a esta pregunta, y no es de extrañar que, cuanto más joven es alguien, más joven lo ve "viejo". Además, alrededor de un tercio de los que provienen de naciones "antiguas" dicen que uno solo se vuelve "viejo" si tiene más de 80 años, mientras que menos del 1% de los que pertenecen a naciones "más jóvenes" usan 80 años como punto de corte. ¡Supongo que me quedaré en los Estados Unidos mientras dure!

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Los psicólogos del desarrollo han establecido distinciones entre las etapas de la vida basadas en la edad. Por ejemplo:
• Infancia (desde el nacimiento hasta los 2 años)
• Infancia (3-12 años)
• Adolescencia (13-19 años)
• Jóvenes adultos (20-29 años)
• Adultez (30-39 años)
• Edad media (40-54 años)
• Vejez (más de 55 años)

Este es solo un esquema, y ​​existen muchos otros. Algunos teóricos agregan nuevas etapas (p. Ej., Preadolescentes) y otros amplían los rangos de edad de una o más de estas etapas (por ejemplo, si uno persigue una educación superior, la adolescencia podría extenderse hasta los treinta o incluso los treinta). . No hay respuestas consensuales, por supuesto, porque la identificación de las etapas de la vida en términos de edad cronológica intenta hacer que las categorías salgan de un continuo y, además, ignora las diferencias psicológicas individuales entre los de la misma edad cronológica. Todos conocemos "jóvenes" de sesenta años y "viejos" veinte años.

Dicho esto, los cambios con la edad pueden ocurrir y ocurren, biológicos, psicológicos y sociales, lo que hace razonable ofrecer al menos generalizaciones aproximadas a lo largo de la vida. "¡Actúa según tu edad!" Es una advertencia basada en suposiciones que tienen cierta base en la realidad cronológica. Por lo tanto, esperamos que los adultos sean más responsables que los niños, aunque solo sea en la edad adulta cuando la mayoría de las personas trabaja y crían sus propios hijos.

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Sin embargo, también debemos reconocer que "viejo" es una designación cambiante y difusa. Deberíamos ser cautos, como individuos o como sociedad, al imponernos un límite uniforme a nosotros mismos o a los demás con respecto a lo que uno puede o debe hacer cuando tiene cierta edad.

Y tal vez el mensaje positivo de la psicología de esta entrada es que lo que puede importar no es "qué edad tiene la edad", sino cómo uno se siente "viejo" (o de mediana edad o joven). Una importante línea de investigación de Becca Levy en la Universidad de Yale muestra que los adultos más jóvenes con actitudes más positivas hacia el envejecimiento son más saludables cuando se vuelven adultos mayores, incluso cuando los factores de riesgo habituales para la mala salud están controlados estadísticamente.

Es un cliché observar que los Estados Unidos contemporáneos son una cultura orientada a los jóvenes, y ejemplifiqué esta actitud con la anécdota que comenzó con este ensayo. A los 60 años, no quiero que me consideren "viejo" porque nuestra sociedad no toma en serio a las personas mayores. Hasta que la sociedad cambie, tal vez debería cambiar y reconocer que la mejor manera de tomarse en serio, independientemente de la edad cronológica de uno, es importarle a los demás. La forma en que uno importa será diferente en función de la edad, por supuesto, pero la importancia nunca deja de importar.

Referencias

Levy, BR, Slade, MD, y Kasl, SV (2002). Beneficio longitudinal de las autopercepciones positivas del envejecimiento sobre la salud funcional. Revista de Gerontología: Ciencias Psicológicas, 57, 409-417.

Levy, BR, Slade, MD, Kunkel, SR, y Kasl, SV (2002). La longevidad aumentó por autopercepciones positivas del envejecimiento. Revista de Personalidad y Psicología Social, 83, 261-270.

Levy, BR, Zonderman, AB, Slade, MD, y Ferrucci, L. (2009). Los estereotipos de edad que se tienen antes en la vida predicen los eventos cardiovasculares en la vida posterior. Psychological Science, 20, 296-298.

The Nielsen Company (2011). El impacto global de un mundo envejecido. Nueva York: autor.