Tengo dos amigos, Seth y Michael, y uno de ellos es mucho más feliz que el otro.
Seth es crónicamente infeliz. A menudo es triste, frecuentemente irritable, y algunas veces desesperado, aunque nunca ha estado clínicamente deprimido. Por el contrario, Michael es una persona feliz notable. A pesar de que tiene sus momentos bajos y estrés periódico, se las arregla para encontrar alegría en sus días y está bastante contento con la forma en que su vida va. Para entender por qué estos dos hombres son tan diferentes, permítanme contarles un poco sobre ellos.
Ambos tienen aproximadamente 40 años y les va bien en sus carreras. Seth es profesor de psicología en una prestigiosa universidad, que tiene estudiantes razonablemente brillantes, una buena cantidad de autonomía en su trabajo y muchas oportunidades para viajar. Su programa de investigación ha sido exitoso, atrayendo la atención de todo Estados Unidos. Michael es un abogado adjunto de la ciudad en una ciudad pequeña pero hermosa en el Océano Pacífico. Se especializa en disputas entre propietarios e inquilinos y otros asuntos civiles, y su éxito como litigante ha llevado a apariciones ocasionales en los medios de comunicación, en las que se le pide que hable sobre sus últimos casos. Él tiene una patada de hacer eso.
Ambos tienen familias muy unidas. Seth está casado con Allison, a quien conoció durante su año sabático en los Países Bajos, y tienen dos hijos gemelos de 5 años. Michael está casado con Holly. Comenzaron a salir en la escuela de leyes, y ahora tienen un niño (6 años) y una niña (3 años).
Ambos hombres poseen casas en los suburbios de una gran área metropolitana, a una media hora de la ciudad y sus trabajos.
Entonces, ¿por qué Michael es más feliz que Seth? ¿Tenía simplemente la suerte de nacer con una disposición más soleada? O, ¿es más afortunado con respecto a los eventos y circunstancias de su vida?
Conociéndolos, me vería en apuros para afirmar que la situación de la vida de uno es claramente superior a la otra. A fin de cuentas, ninguno parece tener el mejor trabajo: esposa, hijos, casa o automóvil. Además, la investigación científica ha demostrado que la prosperidad, la salud y el atractivo físico solo se relacionan mínimamente con la felicidad general. Por ejemplo, un estudio de Ed Diener de la Universidad de Illinois demostró que los estadounidenses más ricos (aquellos que ganan más de $ 10 millones anuales) informan niveles de felicidad personal solo un poco mayores que las personas que trabajan para ellos. Entonces, incluso si Seth tuviera menos bienes de la vida, este déficit no explicaría su aguda infelicidad.
¿Qué hay de la genética? La creciente investigación realizada con gemelos idénticos y fraternos sugiere que cada persona nace con un "punto de ajuste de felicidad" particular, es decir, una línea de base o potencial de felicidad a la que está obligado a regresar, incluso después de grandes contratiempos o triunfos. El punto de ajuste para la felicidad es similar al punto establecido para el peso. Algunas personas son bendecidas con una "disposición delgada". Incluso cuando no lo intentan, fácilmente mantienen su peso. Por el contrario, otros tienen que trabajar extraordinariamente duro para mantener su peso en un nivel deseable y en el momento en que se relajan un poco, las libras vuelven a subir. Entonces, Michael puede simplemente poseer un punto de ajuste más alto para la felicidad, un mayor potencial de bienestar. Él no tiene que trabajar mucho en eso, simplemente es feliz.
Entonces, si la felicidad de Michael se debe a la genética, ¿qué le queda a Seth? ¿Estamos todos condenados a obedecer las directivas de nuestros genes?
La respuesta es "no". Soy un psicólogo social experimental que ha llevado a cabo los primeros estudios de intervención experimental controlados para aumentar y mantener el nivel de felicidad de una persona por encima de su punto de referencia. En términos más amplios, esta investigación sugiere que la felicidad sostenible es alcanzable independientemente de la genética, si uno está preparado para hacer el trabajo. Al igual que la pérdida de peso permanente y la forma física, ser cada vez más feliz exige realizar cambios permanentes que requieren esfuerzo y compromiso todos los días de la vida.
Mis dos colegas, Ken Sheldon en la Universidad de Missouri y David Schkade en la Universidad de California San Diego, y yo desarrollamos una teoría que describe los factores más importantes que determinan la felicidad. (Esta teoría se encuentra en el corazón de mi libro The How of Happiness.) En resumen, argumentamos que el punto de ajuste determina solo el 50% de la felicidad, mientras que solo el 10% se puede atribuir a las diferencias en las circunstancias de la vida de las personas. , ya sean ricos o pobres, sanos o no saludables, casados o divorciados, etc. Esto deja un sorprendente 40% de nuestra capacidad de felicidad dentro de nuestro poder para cambiar. Esto significa que Seth puede ser mucho más feliz y Michael podría ser aún más feliz también.
