44 mil millones de razones para dejar de beber

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El Instituto Nacional de Salud se está preparando para financiar el mayor estudio de desarrollo del cerebro de adolescentes hasta la fecha. Se llama estudio del desarrollo cognitivo y del cerebro del adolescente (ABCD). Este estudio gastará $ 150 millones (sí, lo leyó correctamente) para seguir a 10,000 niños de 9 a 10 años en el transcurso de 10 años. Cada año, a estos niños se les formularán una serie de cuestionarios y se les colocará un escáner funcional de Imágenes de Resonancia Magnética (fMRI) para examinar cómo la biología y el medio ambiente interactúan entre sí para influir en el comportamiento de uso de sustancias. Tener una mejor comprensión de esta información permitirá a los investigadores comprender cómo cambia el cerebro antes y después de que un adolescente comience a usar sustancias.

Es innegable que hay mucho tiempo y dinero en juego para responder a estas preguntas. También pasará un tiempo hasta que surjan hallazgos importantes de este estudio. Y será aún más largo antes de que se implementen las políticas como resultado. Entonces, ¿qué sabemos sobre el uso de cerebro y sustancias hasta el momento que llevó al gobierno a gastar $ 150 millones?

Actualmente sabemos que los adolescentes que usan sustancias muestran anormalidades neurobiológicas. Estas anormalidades se pueden ver en el volumen del cerebro, así como en el rendimiento en tareas que evalúan la memoria y la atención (Squeglia et al., 2009). Los cambios específicos que uno experimenta dependen de la sustancia específica utilizada. En particular, el consumo excesivo de alcohol se relaciona con un desempeño más pobre en tareas que evalúan la memoria, la atención y el funcionamiento ejecutivo, lo cual está relacionado con la planificación y la organización. Por el contrario, el consumo de marihuana se relaciona con la disminución en los puntajes de aprendizaje y secuenciación cuando se le da una serie de números y letras para poner en orden.

Si bien estos resultados son interesantes, todavía estamos severamente limitados en nuestra comprensión del cerebro. Muchos estudios previos sobre el desarrollo del cerebro de los adolescentes son breves y no muestran cómo el cerebro de un adolescente cambia durante largos períodos de tiempo. Sin los escáneres cerebrales realizados a lo largo de varios años, es difícil saber si el uso de sustancias impactó el desarrollo cerebral o si ya existían diferencias en el cerebro que lo hicieron a uno más susceptible al consumo de sustancias en primer lugar.

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Un esfuerzo actual para desarrollar estas limitaciones se llama NCANDA, el Consorcio Nacional sobre el Alcohol y el Neurodesarrollo en la Adolescencia. NCANDA tiene como objetivo determinar los efectos del consumo excesivo de alcohol en el desarrollo del cerebro adolescente. Para hacerlo, los investigadores reclutaron a más de 800 adolescentes y adultos jóvenes, de entre 12 y 21 años, en 5 ciudades de los Estados Unidos. Cada adolescente pasó por tres escáneres de resonancia magnética funcional anuales, así como una serie de pruebas neurocognitivas y cuestionarios de uso de sustancias. Aunque este estudio no sigue a los mismos individuos de 12 a 21, los investigadores pueden unir las diferentes trayectorias de cada adolescente para evaluar el impacto del consumo de sustancias en el desarrollo del cerebro de los adolescentes.

Ya se han publicado algunos hallazgos que muestran que los adolescentes con más experiencia en la bebida tenían tiempos de reacción más lentos en múltiples tareas en comparación con aquellos que no bebían o bebían cantidades bajas (Sullivan et al., 2016). Lo que es particularmente notable acerca de esto es que los autores encontraron que los tiempos de reacción más lentos en el grupo de consumo excesivo fueron relativamente similares a los adolescentes más jóvenes cuyos cerebros aún no se han desarrollado completamente. Además, los adolescentes que informaron que bebían con excesiva frecuencia respondían a las tareas cognitivas de forma muy rápida e inexacta.

Aunque estos hallazgos parecen sombríos, hay esperanza.

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Un estudio de usuarios adultos de metanfetamina descubrió que después de un período de abstinencia de 12-17 meses, hubo aumentos significativos en los transportadores de dopamina en el cerebro (Volkow et al., 2001). Esto también se traduce en aumentos en las pruebas neurocognitivas. Aunque estos aumentos en las pruebas neuropsicológicas no fueron estadísticamente significativas, es más probable que se deba al hecho de que solo hubo 5 personas en el estudio y se necesitan más personas para realmente probar las diferencias.

El bajo tamaño de la muestra en este estudio y estudios similares junto con la falta de longitudinal proporcionan varias limitaciones. Es por estas razones que se necesitan estudios como ABCD y NCANDA para evaluar las diferencias cerebrales antes y después del uso de sustancias en una muestra grande.

Las limitaciones en la investigación hasta el momento (por ejemplo, tamaño de muestra pequeño y corta duración) nos llevan de vuelta al proyecto ABCD. Aunque el objetivo de ABCD, que es comprender el desarrollo del cerebro adolescente, no es nuevo en sí mismo, los métodos utilizados para responder esta idea de investigación son novedosos. El proyecto ABCD es un estudio longitudinal de 10 años, el doble que cualquier otro estudio financiado por la subvención del Instituto Nacional de Salud (NIH). El proyecto ABCD también incluye a 10,000 personas, más que cualquier otro estudio de fMRI hecho hasta la fecha. Estas cifras representan la seriedad y el esfuerzo que el gobierno quiere poner en la comprensión y detener la epidemia de consumo de sustancias en la adolescencia.

Sin embargo, es posible que se pregunte si ese precio de $ 150 millones realmente vale la pena el esfuerzo para comprender los cambios cerebrales en la adolescencia. ¿De verdad necesitamos gastar tanto dinero?

Por desgracia, la respuesta es sí. Hay 40 millones de jóvenes en los Estados Unidos, de 10 a 19 años, y se estima que el 11% de ellos tienen un problema de uso de sustancias. Eso significa que aproximadamente 4,400,000 adolescentes necesitan tratamiento para el uso de sustancias. Además de eso, cuesta alrededor de $ 10,000 para tratar a un adolescente con un trastorno por uso de sustancias y ese costo puede llegar a $ 30,000 si el adolescente tiene otro trastorno de salud mental (King et al., 2000). Con base en eso, usemos el costo del tratamiento de $ 10,000 para estimar el costo total que los problemas de consumo de sustancias en adolescentes tienen en la sociedad:

4,400,000 adolescentes x $ 10,000 costo de tratamiento = $ 44,000,000,000

Así es, se gastarán $ 44 mil millones (¡sí, mil millones!) Para tratar este problema omnipresente. Factorizar, accidentes de vehículos, prisión, tiempo de trabajo perdido, costos familiares, angustia emocional, y ese costo será aún mayor. Entonces, cuando hablamos de gastar $ 150 millones de nuestro dinero recaudado con tanto esfuerzo en este tipo de estudios, es un pequeño precio a pagar para que los cerebros de nuestros hijos se recuperen.

Rubin Khoddam es estudiante de doctorado en Psicología Clínica en la Universidad del Sur de California, cuya investigación y trabajo clínico se centra en problemas de uso de sustancias y resiliencia. Fundó Psych Connection con el objetivo de conectar ideas, personas, investigación y autoayuda para conectarlo mejor con usted y los que lo rodean. ¡Puedes seguir a Rubin en Twitter haciendo clic aquí!

Citaciones:

Dawe, S., y Loxton, NJ (2004). El papel de la impulsividad en el desarrollo del consumo de sustancias y los trastornos alimentarios. Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 28 (3), 343-351.

Squeglia, LM, Jacobus, J., y Tapert, SF (2009). La influencia del uso de sustancias en el desarrollo del cerebro adolescente. EEG clínico y neurociencia, 40 (1), 31-38.

Sullivan, EV, Brumback, T., Tapert, SF, Fama, R., Prouty, D., Brown, SA, … y De Bellis, MD (2016). Control cognitivo, emocional y motriz de los adolescentes en el estudio NCANDA: Contribuciones del consumo de alcohol, edad, sexo, origen étnico e historial familiar de adicción. Neuropsicología, 30 (4), 449.

Verdejo-García, A., Lawrence, AJ, y Clark, L. (2008). Impulsividad como marcador de vulnerabilidad para los trastornos por consumo de sustancias: revisión de los hallazgos de investigaciones de alto riesgo, jugadores problemáticos y estudios de asociación genética. Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 32 (4), 777-810.Ver

Volkow, ND, Chang, L., Wang, GJ, Fowler, JS, Franceschi, D., Sedler, M., … y Logan, J. (2001). La pérdida de transportadores de dopamina en los consumidores de metanfetamina se recupera con la abstinencia prolongada. The Journal of Neuroscience, 21 (23), 9414-9418.