Los bosques, especialmente las selvas tropicales y los bosques viejos, son los pulmones del planeta. Al absorber el dióxido de carbono que expiran los animales y se produce al quemar combustibles fósiles, los bosques producen el oxígeno que necesitamos para vivir. Las selvas tropicales y los bosques viejos son el hogar de numerosas especies que no viven en ningún otro lugar. Cortar estos árboles destruye un ecosistema prácticamente insustituible: los árboles y los animales y otras plantas que dependen de estos bosques. Además, el 70% de las plantas identificadas por el Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU. Como útiles en el tratamiento del cáncer se encuentran solo en las selvas tropicales.
Alrededor del 78% de los bosques antiguos y el 50% de los bosques tropicales ya han sido destruidos. Además de la trágica pérdida de ecosistemas irremplazables, la tala de bosques viejos y selvas tropicales también afecta los recursos del suelo y el agua. Una vez que los árboles han desaparecido, la erosión del suelo aumenta, lo que reduce la capacidad biológica del suelo y aumenta la contaminación del agua por la escorrentía de sedimentos, lo que también afecta negativamente a las pesquerías. La pérdida de bosques primarios y selvas tropicales también afecta las culturas de los pueblos indígenas cuya forma de vida depende de los ecosistemas forestales intactos.
Aunque se necesitan bosques como materia prima para muchos productos, como el papel y la madera, no es necesario destruir los bosques primarios y selvas tropicales que quedan. Estos recursos únicos deben protegerse como sitios de patrimonio humano y tesoros de recursos naturales. Los bosques viejos no se han registrado durante al menos 200 años. Contienen una variedad de especies arbóreas de distintas edades, incluidos algunos árboles muy grandes que tienen cientos o incluso miles de años. Cubriendo menos del 2% de la superficie total de la Tierra, las selvas tropicales del mundo albergan el 50% de las plantas y animales de la Tierra. Otros tipos de bosques se pueden gestionar de manera sostenible para proporcionar los materiales necesarios para el uso humano.
Las causas principales de la deforestación son la pobreza, la superpoblación, las fuerzas del mercado, la globalización y las políticas gubernamentales. Las causas más inmediatas son la tala insostenible, la conversión de bosques a usos agrícolas y urbanos, la construcción de carreteras y oleoductos, el pastoreo excesivo y la recolección de árboles como combustible.
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