Concepto clave # 1: Neuroplasticidad
A lo largo de la vida, nuestros cerebros se remodelan constantemente a sí mismos, según las experiencias, el comportamiento, los genes, etc. Es obvio que nuestros cerebros siguen cambiando, porque de lo contrario, ¿cómo podrías aprender a tocar la batería o dominar tu nuevo iPhone?
En psiquiatría, sin embargo, nosotros los médicos solo estamos empezando a comprender cómo la neuroplasticidad está involucrada en el desarrollo de trastornos psiquiátricos y en la recuperación de ellos. Entrené en los años ochenta y noventa, y, francamente, en aquel entonces, nunca pensamos demasiado en las formas en que el cerebro se veía afectado por la depresión o por nuestros tratamientos. Nos centramos en el tratamiento de "síntomas" y "trastornos" con medicamentos o psicoterapia, pero no teníamos ninguna idea de si estas cosas tenían un efecto en los cerebros de nuestros pacientes. Además, ¿no habíamos aprendido en la biología de la escuela secundaria que nacimos con un cierto número de células cerebrales y que a medida que crecíamos, comenzaron a morir? Un golpe en la cabeza, unas cuantas cervezas, y perderías más células cerebrales. Lo mejor que puedes hacer es intentar frenar el daño.
En la última década, se hizo evidente, sin embargo, que el cerebro se sigue remodelando a lo largo de la vida. Un descubrimiento sorprendente es que partes del cerebro (como el centro de la memoria, el hipocampo) siguen desarrollando nuevas células cerebrales incluso en la vida adulta. Otro hallazgo es que los trastornos como la depresión y los trastornos de ansiedad causan daño al cerebro, o una especie de "plasticidad negativa". Otra investigación sugiere que los tratamientos de la depresión y la ansiedad en realidad pueden disminuir este daño, y posiblemente incluso detenerlo e invertirlo.
Pero el mensaje de la comprensión de Neuropsiquiatría de la neuroplasticidad es que sus comportamientos cotidianos pueden tener efectos medibles sobre la estructura y la función del cerebro. Uno de mis ejemplos favoritos es un estudio que la investigadora de la Universidad de Londres Eleanor Maguire hizo de taxistas británicos. Para obtener una licencia de hack de Londres, debes memorizar el mapa de la ciudad de Londres, un proyecto masivo que lleva muchos meses. Los posibles taxistas andan en bicicleta por las enredadas calles de la ciudad vieja, tratando de memorizar un mapa increíblemente complejo. Lo que Maguire encontró en un estudio fascinante publicado en 2000 fue que hubo cambios físicos en el hipocampo de los taxistas de Londres, ¡con la mayor ampliación en aquellos que habían conducido por más tiempo!
Se han realizado estudios similares con personas que están aprendiendo a hacer malabarismos y con estudiantes de medicina en los "años preclínicos" de formación, cuando memorizan grandes cantidades de datos sobre biología, química, anatomía, etc. Estos cambios en áreas específicas del cerebro suceden rápidamente. una cuestión de semanas a meses.
¿Y qué? ¿Cómo es eso relevante para la depresión o la ansiedad?
Obviamente, solo un pequeño porcentaje de nosotros introduce textos de bioquímica en nuestros cerebros o intenta memorizar las rutas de cientos de calles de la ciudad. Pero los estudios de neuroplasticidad se han propagado a través de la psiquiatría como incendios forestales, y han comenzado a tener un gran impacto en el tratamiento de la depresión, la ansiedad, la esquizofrenia, el abuso de sustancias y todas las otras afecciones principales que los psiquiatras tratan. Los investigadores están llevando a cabo estudios de manera entusiasta, tratando de encontrar formas de interrumpir la "neuroplasticidad negativa" que ocurre en muchos trastornos psiquiátricos y encontrar formas de "inducir neuroplasticidad positiva" en el tratamiento de estos trastornos. En algunos estudios, el objetivo es aumentar la actividad de áreas particulares del cerebro, como el cíngulo anterior (un área clave para la toma de decisiones) o la corteza prefrontal (un lugar de planificación), o para disminuir la actividad de otras áreas, como el centro de miedo del cerebro, la amígdala. En otros estudios, el objetivo es lograr que partes del cerebro (como el hipocampo) vuelvan a crecer.
En resumen, nos hemos dado cuenta de que la "neuroplasticidad", la remodelación continua de la estructura y la función del cerebro, se produce a lo largo de la vida. Puede verse afectado por las experiencias de vida, los genes, los agentes biológicos y el comportamiento, así como por los patrones de pensamiento. Curiosamente, el ejercicio y la actividad física en general tienen un efecto importante sobre los "factores neurotróficos": sustancias químicas que estimulan el crecimiento y la recuperación de las células cerebrales.
Al pensar en la neuroplasticidad, me viene a la mente un paciente al que llamo "Hannah W." Se la describe más detalladamente en Heal Your Brain , pero en resumen, se presentó para ser tratada como una mujer soltera de 27 años que tuvo una vida temprana difícil con muchas pérdidas y traumas, y que había experimentado más de quince años de depresión severa y pánico. trastorno. Ella también tenía una serie de enfermedades médicas "inducidas por el estrés", que incluyen colitis y asma grave. Su depresión y ansiedad respondieron a la medicina y la psicoterapia, pero para mí lo más interesante fue que en cierto punto se apasionó por el yoga. Practicó yoga en promedio de 2 a 3 horas por día, y después de unos meses, describió cómo fue capaz de sentir una sensación sostenida de calma y bienestar por primera vez en su vida. Por lo que vale, sus síntomas de asma y gastrointestinal se volvieron mucho menos graves, tal vez como resultado de sus cambios físicos.
No tengo resonancias magnéticas para Hannah W., pero estoy dispuesto a apostar a que el tratamiento y su régimen de intenso yoga provocaron cambios medibles en su cerebro. Específicamente, creo que el yoga le permitió disminuir la actividad del centro de miedo de su cerebro, la amígdala. Me encantaría tener imágenes de resonancia magnética anatómicas y funcionales del cerebro de Hannah para estudiar lo que en la era de la Nueva Neuropsiquiatría se ha convertido en lo que mis colegas en Columbia llaman una "pregunta investigable". El hecho es que ahora tenemos las herramientas para estudiar los efectos del tratamiento y las conductas, como el yoga en el cerebro, en la anatomía del cerebro y la función de los centros específicos.
Para las personas con depresión y trastornos de ansiedad, creo que la pregunta de la Nueva Neuropsiquiatría ha comenzado a ser, ¿es posible interrumpir los procesos de "neuroplasticidad negativa" asociados con estos trastornos? Y a través del tratamiento y los cambios en el comportamiento, ¿es posible 'inducir' un proceso de 'neuroplasticidad positiva'? En resumen, ¿es posible curar tu cerebro?
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