Para alguien como yo que piensa mucho sobre el dolor, la experiencia nunca ha sido fácil de precisar. Esto me fue revelado este pasado fin de semana cuando mi hijo de 10 años respondió al artículo de portada de The New York Times Magazine titulado "Painless". Ella es muy afortunada, dijo mi hijo, refiriéndose a Ashlyn Blocker, la niña de octavo grado que no siente dolor
No, ella realmente no tiene suerte, se lo dije. Naturalmente, entiendo por qué mi hijo dijo lo que hizo. El dolor es una experiencia desagradable, a veces horrible e insoportable. ¿Quién no querría vivir sin eso? Como resultado, sin embargo, no Ashlyn y no a sus padres. Ashlyn tiene una rara enfermedad genética (Insensibilidad congénita al dolor) que le impide sentir dolor cuando su cuerpo está dañado. El resultado es un montón interminable de mutilaciones y lesiones potencialmente mortales, como el momento en que sumergió su mano en una olla de agua hirviendo para recuperar la cuchara. Como no le dolió, Ashlyn no sacó su mano de la olla lo suficientemente rápido, al igual que no notó ningún problema (o le dijo a su madre) después de sufrir una abrasión corneal masiva en el ojo. Estas demoras en la detección invariablemente conducen a un mayor daño y la mayor probabilidad de infección secundaria.
Más comunes en la medicina son los casos de insensibilidad adquirida al dolor en los que existe daño nervioso debido a enfermedades como la diabetes o la lepra. Al igual que Ashlyn, estos pacientes sufren repetidas lesiones e infecciones que reducen drásticamente su esperanza de vida. La conclusión es que realmente no podemos vivir sin dolor. Tan mal como se siente cuando lo estamos experimentando, el dolor es enormemente protector para nuestra salud y bienestar. Una señal de advertencia, nos alerta de que algo está dañando el cuerpo y que debemos hacer todo lo posible para minimizar el daño (por ejemplo, retirar la mano del agua hirviendo y protegerla de un daño mayor). Como dijo Norman Cousins sobre el médico Paul Brand, quien pasó su vida cuidando pacientes con lepra en la India: "Si pudiera, movería el cielo y la tierra solo para restaurar el don del dolor a las personas que no lo tenían".
No fue fácil tratar de explicar la noción de dolor como "un regalo" para mi hijo pequeño. Incluso puede ser más problemático tratar de explicarlo a uno de los 100 millones de personas en los Estados Unidos que sufren de dolor crónico. Por una variedad de razones, los pacientes con fibromialgia, neuropatías y otras afecciones tienen circuitos de dolor disfuncional. La alarma suena a pesar de que el daño o peligro ha pasado e incluso en casos donde no hay daño o peligro. Aquí parece que no hay una buena razón para que el dolor contrarreste la maldad de su experiencia sentida. Es mucho más una maldición que un regalo.
Lamentablemente, la medicina no es muy efectiva para tratar a pacientes como Ashlyn ni a aquellos con dolor crónico. Más inquietante, tal vez, es que tales pacientes proporcionan a la medicina una gran oportunidad. Descubrir sus anormalidades ayuda a los investigadores a dilucidar las vías normales del dolor. Además, el mismo gen mutado en Ashlyn (el gen SCN9A) que no causa dolor, está mutado de diferentes maneras en ciertos síndromes de dolor crónico que causan demasiado dolor. La esperanza es que los investigadores finalmente descubran cómo manipular el gen (o la proteína que codifica) para amortiguarlo para el paciente con dolor crónico y mejorarlo para Ashlyn. Hasta entonces, uno orará por el dolor mientras que el otro continuará maldiciéndolo.
