Varias personas me han escrito acerca de mis dos publicaciones anteriores sobre empatía. Permítanme recordarles a mis lectores que no tenía la intención de comenzar mi blog discutiendo este tema. Era culpa del The New York Times por publicar una obra tan exasperante que afirmaba que los niños pequeños eran bestias egoístas incapaces de cualquier decencia humana, de modo que el efecto de la socialización fue convertir a esas miserables criaturas en los adultos maravillosos que encontramos poblando nuestro mundo. Mi invocación a la empatía fue, en primer lugar, un intento de mostrar que el escritor del artículo del Times era ciego , ya que los niños pequeños son increíblemente enfáticos, de hecho en mi experiencia, a menudo mucho más que los adultos.
Pero luego saqué mi cuello y dije que mirar a los niños discutir un libro ilustrado me había llevado a descubrir algo: que la empatía no es todo, que necesitamos más que empatía para fundamentar una teoría moral adecuada. Mi cuello fue aún más lejos, pero permítanme detenerme aquí, porque está lo suficientemente extendido para que ocurra un daño grave.
Mira, la empatía es muy importante y es una de las cosas más importantes que podemos "enseñarles" a los niños. Pero cuando lo hacemos, no les estamos enseñando a sentirlo, sino a expandir su círculo natural de empatía. Todos tenemos, creo, un círculo natural de empatía, es decir, un conjunto de criaturas para cuyo destino somos naturalmente empáticos. En los hogares felices que Tolstoy notoriamente condenó como esencialmente aburridos, la empatía se extiende a todos sus miembros de todos sus miembros. Esto es, como Tolstoy también sugirió, no visto a menudo, ya que incluso en una unidad tan pequeña como una familia, la empatía puede no extenderse universalmente. Toma mi propia familia de origen. Por razones que no he podido comprender y con gran dolor para mí, mi hermano no me incluye dentro de su círculo natural de empatía. Los psicólogos han inventado el término "rivalidad entre hermanos" para hacer que esta falla de empatía parezca natural o, en cualquier caso, una condición. Pero el hecho es que mi hermano me ha tratado de maneras que no trataría a un extraño y probablemente ni siquiera a un enemigo.
No lo menciono porque es excepcional, sino porque me temo que es demasiado normal, que el círculo natural de la empatía no se extiende demasiado. Los grandes videntes de la religión, y estoy pensando aquí especialmente en Jesús, parecen haber sido capaces de sentir empatía por todos sin importar lo que hayan hecho, a quién hayan herido. Este es un ideal al que aspiramos a aspirar las figuras e instituciones religiosas: "Ama a tu prójimo como a ti mismo". Buenas palabras. No es muy probable que haga mucho.
El trabajo de extender la empatía natural hacia las personas con las que antes no se tenía una empatía natural es uno de los grandes y difíciles logros de la educación. Me pregunto qué pensó inicialmente James Agee cuando fue asignado para ir a Alabama y cubrir las vidas de tres familias arrendatarias. Dudo que el escritor educado de Harvard haya completado su tarea rebosante de empatía. Fue algo sobre la forma en que la gente con la que se encontró fue capaz de forjar dignidad y sentido de autoestima en las condiciones más abyectas que golpearon la capacidad ematética de Agee hasta el punto de producir 432 páginas de indignación moral en las condiciones en que fueron forzados a existir, esperando que todos sus lectores experimenten empatía por estos pobres. Agee llegó a ver a la humanidad que estaba amenazada de extinción por las condiciones económicas y sociales a las que se enfrentaban los arrendatarios y, sin embargo, aún se afirmaba en sus vidas mientras intentaban mantener su dignidad, su autoestima.
No tiene que viajar a las zonas rurales de Alabama para esforzarse por ser más empático. Cuando leas el periódico y comiences a pasar por alto un artículo sobre un área del mundo en la que no piensas que importa o sobre algún tema que no te atrape visceralmente, no te rindas ante tu falta de interés habitual en estas historias. . Profundiza y observa si no hay algún aspecto de la historia que te atrape, que te haga ver a las personas sobre las que se escribe de manera empática.
O ve a ver una película que creas odiarás. Diga una película sobre la difícil situación de los intelectuales en Irán. No es algo que la mayoría de los estadounidenses colocan en lo alto de su lista de cosas en las que deberían estar desarrollando más empatía. Una separación , que se mostró hace solo un año, me permite ver lo difícil que debe ser ser una persona educada, lo que significa una persona occidentalizada, en ese país. Pero esa es la parte fácil: nos vemos en los iraníes occidentalizados y, naturalmente, les proporcionamos empatía. Lo que movió la película más allá de lo meramente esperado fue la forma en que fue capaz de extender nuestra empatía hacia el hombre musulmán religioso que venimos a ver como tratar de mantener su dignidad en un mundo que no es el natural.
Entonces, lo que estoy diciendo es que anteriormente le había dado empatía con el schrift corto de muchas maneras, y eso fue desafortunado ya que parece haber alienado a algunos lectores. Ahora, espero haber demostrado que creo que la empatía y particularmente el trabajo de extender su círculo natural más allá de sus límites usuales y esperados es una actividad digna.
La pregunta que queda por considerar es si el imperativo de ampliar el círculo del círculo de empatía natural de uno es suficiente para enfrentar los peligros reales que enfrenta la raza humana a comienzos del siglo XXI.
El libro más reciente de Tom es A Sneetch Is a Sneetch and Other Philosophical Discoveries: Finding Wisdom in Chidren's Literature. Da conferencias y da talleres sobre la introducción de niños pequeños al pensamiento filosófico.
